Люди посмотрели по сторонам. Полузаброшенного лагеря или стен темницы не было видно, зато расстилалось выжженное поле. Где-то там, под покатым холмом, на развилке трех дорог лежал вещий камень, поросший мхом.

ДАЛЕЕ: ГЛАВА 8

Путники направлялись к Пику по холмистому плоскогорью, вдоль соснового леса, любуясь медленно плывущими облаками с рваными краями, цеплявшимися за вершину горы. Здешние земли, пережившие жар пламени Змея Горыныча, казались теплее. Они старательно зеленели, и уже не встречались серые бугорки снега, напитанные влагой.

Далеко впереди появился человеческий силуэт с ярким красным пятном вместо головы. Возможно, то был необычный головной убор. Некто шел навстречу Кощею, Юлию и Ладе. По мере приближения незнакомец приковал к себе всеобщее внимание. Если бы возникшие о его внешнем виде вопросы превратились в пчел, то они бы окружили странника жужжащим роем. Даже Бессмертный затруднялся ответить: нечисть там или тёмнодушник, ибо человеческое тело венчала петушиная голова. Замеченное издалека алое пятно было отнюдь не головным убором, а настоящим гребешком и бородкой – кожистым отростком под солидным твердым клювом. Мощная голова переходила в жилистую шею, покрытую богатым воротником из рыже-коричневого оперения.

Незнакомца облачал стеганый доспех и штаны до колена, ибо длинные и сильные ноги переняли все птичьи особенности: они были четырехпалые, когтистые, покрытые роговыми чешуйками да с особыми наростами – шпорами. А ладони существа, наоборот, больше походили на человеческие, хотя тоже имели по четыре пальца. Кожаные ремни, перекинутые через грудь, держали за спиной ножны с мечом и круглый деревянный щит с железной каймой. Кощей не одобрял заплечное ношение оружия. Впрочем, незнакомцу с такой длиной рук не составит труда его извлечение, а вот при ношении меча на поясе явно возникнут помехи: ножны запутаются под петушиными ногами.

– Ты Нагай-птица? – Юлий обратился к страннику, когда люди встретились на пути.

Кощей глянул на барда с упреком: как ему в голову пришла такая мысль?

– Ко-конечно, нет. Ты ее ни с кем не спутаешь, – пробасил воин, изучая юношу желтыми округлыми глазами, затем задержал взгляд на навьем царе. – Эй! Тебе оружие нужно, чтобы красоваться или лиходеев бить? У нас такими мечами детки тешатся.

Незнакомец словно плеснул в Кощея грязью, не скрывая своей заинтересованности его оружием: любовался черепом на навершии, чернильно-черным эфесом и гардой в виде крестовины, похожей на когтистые пальцы. «Нарывается?» – оценивал неприятеля колдун. Он считал бессмысленным ввязываться в бой: еще не восстановил силы после событий за вещим камнем и хотел встретить Нагай-птицу в полном здравии. Навий царь оставил без внимания словесный выпад незнакомца. Юлий подметил рисунок, нанесенный на щит: два купола и писчее перо.

– О, ты из Златовещенска? – юноша не смог сдержать восторга.

– Верно. Ты имеешь что-то супротив, мой дружок? – с угрозой пробасила петушиная голова, запугивая барда. – Чего на меч пялишься? В бывалые дни я орудовал ко-косой, но она полна недостатко-ков: медлительна, увесиста и слаба против доспехов.

Юлия подмывало пошутить про воинственных крестьян с сельскими орудиями труда, не перекованными на боевые изделия. Однако, юноша воздержался от выражения своего искрометного юмора. Незнакомец выглядел так, будто собирается взять его лук на колено и переломить надвое. Петух ждал малейший повод, любое неловкое словцо, и назойливо добивался боя. Казалось, что воздух накаляется рядом с ним. Лада с волнением наблюдала за затишьем.