– Погоди-погоди, – нахмурился Юлий и уточнил, мотая головой: – Месяц? Ты сказала, что прожила у Бабы-яги месяц?

Лада кивнула, удивляясь вопросу. Вот поэтому она выглядела такой ошеломленной, когда увидела барда, ведь за месяц оплакивания и пустых ожиданий девица успела оставить надежды на воссоединение и возвращение домой. У Юлия снова начал зудеть разум, разве что пар из ушей не повалил! Во-первых, юноша считал, что находится под воздействием колдовства: ему явилось видение из прошлого. Поскольку память Лады была повреждена, то она увидела не прошлое, а иное настоящее, сотканное из глубинных переживаний. Во-вторых, это были не обыкновенные видения. Сначала Юлий придерживался мнения, что спит где-нибудь на обочине дороги, ведущей к Пику, но нет! В его суме отсутствовала берестяная торбочка, а колчан лишился одной стрелы. Лада не утеряла человеческие потребности и на протяжении месяца добывала себе пропитание. В-третьих, время в этом месте текло иначе и зависело от длительности пребывания. Если Юлий прожил здесь день, а Лада – месяц, то сколько времени томится Кощей? Ведь навий царь пересек врата раньше остальных. А еще, если это не сон, а иное настоящее, значит ли, что люди могут окончить здесь свое земное поприще? Погиб бы юноша, если бы оступился и упал с мостка в пропасть? Юлий схватился за волосы и застонал.

– Послушай, – молвил бард, ощущая, как закипает ум, – где-то тут находятся врата, нам нужно войти в них. Давай наведаемся к Бабе-яге и спросим у нее.

Лада кивнула и коснулась юношу, убеждаясь, что он не приснился. Через четверть часа двое пришли к извилистой речке. Юлию показалось, что именно ее он видел с вершины горы. Тогда бард обратил лицо к небу и заметил между кронами деревьев огромный скалистый массив с глубоким ущельем посередине. «Быть этого не может», – подумал юноша и поспешил за девицей. Около получаса путники двигались вдоль русла, шлепая босыми ногами по мелкой водице. Затем, у сгорбленной ивы, они повернули в лес.

Когда перед людьми предстала опушка, на ней не оказалось ни избушки на курьих ножках, ни колдуньи. Вместо этого красовался косой навес из ветвей и настил из травы, на котором лежал худой мешок с соломой. Виднелась старая деревянная утварь, оставленная невесть кем давным-давно. Лада не верила своим глазам. Неужели она прожила месяц в таких условиях, считая, что имеет уютный кров, и общаясь с наставницей? Существовала ли вообще Яга или она была плодом воображения? Юлий желал найти врата или встретить того, кто укажет к ним путь, но никак не полузаброшенный лагерь. Юноша снова посмотрел вверх, как вдруг мимо плывущих перистых облаков пронесся ярчайший золотой сполох. Он очертил поднебесье, приближаясь к горизонту. Бард без объяснений схватил девицу за руку и последовал за падающей звездой. Пламенеющий шар скрылся за деревьями. Двое мчались сквозь редкий лес. Когда деревья расступились, людям в глаза ударила вспышка света, а за ней появились златые врата. Странники подбежали к столбам на каменном основании и не заметили лежавшую неподалеку стрелу с белым от колдовской пыли наконечником. Юлий и Лада вместе вошли во врата, на всякий случай держась за руки.

⠀

Повсюду царила кромешная тьма. Юлия охватила сиюминутная тошнота, но он по-прежнему ощущал мягкую ладонь девицы, и от этого становилось спокойнее. Постепенно глаза привыкли к мраку и стали различать очертания в темноте. Двое очутились в какой-то неприятной темнице. Не то чтобы темница вообще способна быть миловидным местом, но именно в этой чувствовалось нечто до ужаса тревожащее. Тут было сыро, душно и тесно. Единственная лучина освещала обрывок каменной стены блеклым ореолом. Юлий ступал с осторожностью. На подошвы обуви налипало что-то склизкое. Пахло невыносимо. Это зловонье одновременно напоминало болезнетворную гниль и навозную прель.