Юлий остался доволен разведкой. Этот лес, раскинувшийся на предгорье Пика, не пустовал. Бард был внимателен и заметил достаточное количество признаков животных: помет, стертую кору на деревьях, примятый травяной настил лежбища.

Путники услышали шорох неподалеку. Юноша радостно улыбнулся: похоже, что он ненароком обнаружил место обитания зверя. Юлий ловко перекинул лук в руке и потянулся за стрелой, как вдруг густой высокий кустарник зашевелился, и оттуда выскочил огромный вепрь. Бард попал под копыта и завопил. Нечисть наступала на него, лягая и придавливая своим непомерным весом. Кощей выхватил меч из ножен и пошел на врага. Последний отступил, наблюдая за Бессмертным выпученными червонными глазами. Лада кинулась к юноше, стонущему от боли. Он получил множество травм, а левая рука неестественно завалилась. Было подозрение на нарушение целостности ребер, ибо Юлий ощущал острую боль в груди. Девица попыталась осмотреть его и потянулась к одеждам, но юношу поглотила ужасная паника из-за ее прикосновений.

Медвежьих размеров нечисть помчалась на Кощея. В последний миг навий царь отскочил в сторону, и Чудо-юдо стукнулся о дерево. Один из шести рогов застрял в изгибе раздвоенного ствола. Бессмертный совершил выпад, но вепрь рванул в противоположную сторону, с треском поломав сучья. Из-за этого маневра рана, нанесенная вечно острым клинком, оказалась неглубокой. Кощей поднял окропившийся алым меч, ожидая новую атаку. Лада склонилась над Юлием, не зная, чем помочь ему. Бросив взгляд через плечо, девица увидела, как колдун сшибся с лесным чудищем. Разъяренная нечисть не давала применить погостную магию.

– Чудо-юдо, давай разойдемся по-хорошему, – холодно молвил Кощей, выискивая слабые места. – Тебе не хватило боли в тот раз? Долго же ты залечивал дух в сердце Нави. Погляди-ка, даже на чужбину не поленился притащиться. К слову, если еще раз увижу тебя на своих землях, на лоскуты пущу.

– Отдай девицу, тогда и потолкуем. Хви-и-и! – вепрь с ревом набросился на неприятеля, не обращая внимания на мелкие раны.

– Лады́, – засопел Бессмертный, уклонившись. —

Биться так биться.

Вепря манил неведомый свет, исходивший от девицы, отчего ум заходил за разум. Лесное чудище задумало схарчить Ладу.

Кощей крепче схватился за рукоять меча. Чудо-юдо несся вперед под острие клинка. Он отвел атаку рогами, затем бросился в контратаку. Бессмертный был сосредоточен на том, чтобы не попасть под копыта нечисти, и не заметил змеиный хвост. Он прилетел сбоку и исподтишка ударил по голове с такой силой, что черная корона сорвалась с беловолосой макушки, отправившись в полет. А следом в полете оказался сам навий царь, оглушенный ударом. Брюхатое чудище с тяжелым напором ринулось на неприятеля, оставляя копытами борозды на лесном настиле. Кощей не успел поняться на ноги. Он по наитию выставил меч и всадил его в нависшего вепря. С диким воем, нечисть пронзила колдуна двумя рогами и поволочила по земле.

Неожиданно в шею чудища угодила стрела. Чудо-юдо отпрыгнул в боевой горячке, оценивая ситуацию. Лада стояла со взведенным луком. Она целилась в голову, но попала ниже – неплохо для первого раза. Острый наконечник пробил толстую кожу, но не нанес серьезных повреждений. Кощей пытался встать, но путался в мантии и заваливался набок. В туловище навьего царя зияли две дыры. Лада натянула тетиву. Стрела пролетела со свистом и угодила в бок. Чудо-юдо яростно завизжал, топорща шерсть вдоль хребта. Вепрь помчался прямиком на девицу, ломая под собой заросли кустарника. Ладе ничего не осталось, только бежать!