Люди собрались в дорогу очень быстро, потому что у девицы вещей не было, а все имущество барда умещалось в одну наплечную суму. Староста жаловал гостье овчинный тулуп и платок. Нашлись и валенки по размеру. Барда жители провожали с тоской, ведь юноша давеча скрашивал их вечера: то баллады пел, то стишки-потешки читал, то исполнял дивную музыку. Деревенские обыватели собрали путникам большой узелок с пирожками, начиненными яйцами да мясом, и вручили сосуд с ягодным сбитнем.

Кощей уже ждал на тропинке, и редкий снег плавно засыпал его следы. В скором времени трое отправились в путь.

⠀

Дорога выдалась непростой. Кощей шел первым. Куда ни посмотри, а зимний лес выглядел почти одинаково, но Бессмертный ориентировался в нем. Чтобы беречь силы при движении по снегу, девица и бард ступали след в след. Казалось, что дело идет к ухудшению погоды, потому что поднялся ветер, но затем, словно вняв надеждам, метель прекратилась, и наступила тишина. Кощей рассчитывал добраться до искомого места до ночи. То и дело он подгонял спутников, напоминая о нечисти, что выходит на охоту после заката. Скорее, припугивал. Ну кто отважится напасть на царя Тридевятого царства, могучего некроманта? Желание колдуна было вполне обоснованным, так как путники не имели при себе никаких приспособлений для ночевки.

Двое так и следовали за своим немногословным проводником, задавшим высокий темп ходьбы. Чтобы как-то скоротать время и отвлечься от усталости в ногах, бард спел балладу о полуднице, родившейся в поле в самый разгар летнего месяца разноцвета. Вот, героиня баллады, танцуя среди колосков пшеницы, заметила юношу. Вместо того, чтобы проучить крестьянина солнечным ударом, – а именно так поступают полудницы с теми, кто работает в поле в жаркий полдень, – она влюбляется в него. Последний был так очарован красотой, что позвал ее в жены. Жили они в счастье до самой осени. Когда окончилось время жатвы, и с поля был срезан последний колосок, полудница обернулась в старуху и ушла в поле.

– А что было потом? – с детской любознательностью спросила девица.

– Ну-у-у, в балладе об этом не сказано, – задумался Юлий, улыбнувшись, и на его щеках появились милые ямочки. – Наверняка полудница родилась среди пшеницы в следующий разноцвет. Если история с благополучным исходом, то двое воссоединились и жили долго и счастливо.

– Недолго. До осени, – лаконично поправил Кощей.

Юлий посмотрел на спину колдуна с небольшим упреком, за отказ воспринимать вымышленные события с юмором, после чего добавил:

– В любом случае, полудницы являются полевыми берегинями и обитают в Яви.

Девица попыталась найти себя в памяти, вспомнить, кто она и где находится: в Яви или Нави. Слезы выступили на глазах и потекли по нежному лицу, тронутому румянцем. Девица осталась без воспоминаний о себе и близких, не могла вспомнить события до того дня, как попала в деревню. Юлий сочувствовал спутнице. «Сколько не плачь, золотая слеза не выкатится, – утешал он. – Мы не оставим тебя без помощи». После этого бард начал долгое повествование о существующем мироздании. Он надеялся, что вызовет утерянные воспоминания.

– Начнем с того, что наш мир поделен на три части. Правь – это его вершина, обитель светлых созданий. Там, в божественном пространстве, ткется великая сила созидания. Она дарует гармонию всему сущему. Проникая в Явь, она направляет людей по верным путям, помогает соблюдать принципы любви и порядка, духовно развиваться и даже постигать новые ремесла.

Юлий сделал глоток ягодного сбитня, смочил горло и продолжил:

– Явь – мир земной, населяемый людьми, зверьми, птицами, рыбой и насекомыми, а также природными духами и низшими божествами. Живя в Яви, души облачаются в бренную оболочку из плоти и существуют в этом воплощении до самой смерти. Бытует поверье, что только самым чистым душам открывается дорога в Правь. До тех пор они бесконечно перерождаются, странствуя между Явью и Навью.