– Я хочу, – загадывал он желание тихим и чистым голосом, – быть сильным. А еще мечтаю о таком приключении, которому позавидует любое божество.

Звезда пламенеющим шаром скрылась за линией горизонта. Мальчик долго смотрел ей вослед. Застенчивая улыбка, с ямочками на щеках, блуждала на его изможденном личике. Ребенок ощутил теплое дуновение и, полный решимости, встал на мосток. Слышалось, как из глубин подымается ветер. Деревянная жердь качнулась, мальчик резко взмахнул рукой и отвел воздушный поток. Юлий наблюдал за тем, как ребенок борется со стихией, переставляя стопы и шагая вперед. Одежда и волосы разлетались во все стороны – непогода с ревом пыталась ударить отовсюду, но встречала сопротивление и ослабевала. Затем ветер закрутился в плотный вихрь. Мальчик направил на него обе руки, сжал их в кулаки, будто бы хватая воздушный поток, и бросил его в пучину. Ветер с гулом полетел вниз, яростно срывая камень со скал.

Ребенок преодолел мост наполовину и остановился. Порывистые ветры кружили вокруг него, но не могли навредить. Противоположный хребет ускользал в тумане. Мальчик смотрел на него с подозрением и не верил спокойствию, царившему на том конце мостка. «Он все понял», – с улыбкой сказал Юлий и сделал глубокий, полный облегчения вдох. Мальчик развел руки, приподнялся на цыпочках и осознанно полетел в пустоту. По негласному велению стихия мягко подхватила его и бережно понесла. Ребенок оседлал ветер и заливисто засмеялся, не веря своему успеху. Облака расступились, забрезжил солнечный свет. Юлий подошел к краю уступа и заглянул в пропасть, но вместо седеющей пучины увидел зеленую долину с лесной россыпью и извилистую речку, лоснившуюся в позолоченных лучах. Туман рассеялся: на противоположном горном хребте возвышались знакомые врата. Юноша встал на мосток и ловко прошел по нему. Оказавшись у каменного основания, Юлий без промедления прошмыгнул под двойной перекладиной.

⠀

В глаза ударил яркий свет. Вскоре зрение привыкло к новому окружению. Юлий очутился посреди леса в теплое время года. Вокруг все зеленело, и густая хвоя шумела на ветру. Некоторое время бард стоял в растерянности: что делать дальше? Затем он уловил треск валежника и по наитию схватился за лук, наложив стрелу. Юноша аккуратно приближался к источнику звука, выбирая островки среди травяного и лиственного полога, на которые можно было наступить без лишнего шума. Треск повторился, к нему добавился шорох. «Что там за зверь? Дуновение ветра не в его сторону, не учует», – думал Юлий, обнадеживая себя. В кустах показался копошащийся бугорок. Юноша подобрался совсем близко, с такого расстояния не промахиваются. В следующий миг бугорок выпрямился, и появилась девица. «Лада!» – радостно воскликнул бард и отвел наконечник стрелы. Лада выронила лукошко от неожиданности и оторопела.

– Юлий? Это точно ты? – сомневалась она, принимая встречу за сон.

Юноша подобрал лукошко. Подняв с земли, он положил в него несколько маслят и душистую лесную малину с пучком листьев.

– Я, а кто же еще? – с мягкой улыбкой ответил бард и вручил лукошко красавице, но она заплакала. – Лада, ты чего? Ну, полно сырость разводить.

Юлий обнял девицу, утешая ее. Лада поведала свою историю. Как только она прошла под аркой златых врат, ее выбросило на опушку, где встретилась Баба-яга. Колдунья убедила доверчивую девицу в том, что ее спутники пали жертвой древней магии и легли костьми в вечный сон. Также Яга предложила стать ее преемницей: хотела обучить ремеслу и передать знания, чтобы девица в будущем стала хозяйкой избушки на курьих ножках и стерегла границы между Явью и Навью. Словно потерянное дитя, Лада и слова не смогла сказать супротив. Девица жила у старухи один месяц. За едой ходила сама. Благо, здешние леса и речка могли прокормить своими природными богатствами.