– Спасибо тебе за помощь, – всматриваясь в окружение, молвил Кощей, надеясь на то, что шишига услышит его.

ДАЛЕЕ: ГЛАВА 8

Юлий открыл глаза. «Направо пойдешь – разум потеряешь», – прочитал юноша, посмотрел на Кощея и встретил его привычный задумчивый взгляд. С одной стороны, бард радовался тому, что не придется идти прямо – там точно беды не миновать, а с другой стороны, боялся повредиться умом. Юлий вспомнил одного безумного попрошайку из Златовещенска: глотнув хмеля, он начинал орать о чем-то немыслимом. То ему волки мерещились, то падающее небо. Однажды он выбежал на главную городскую улицу и давай вопить, что все ненастоящее и является выдумкой Сочинительницы. Вот ведь нелепица.

Удивительно, но как только трое выбрали путь и повернули направо, далече впереди нарисовалась гора, вершина которой терялась в пасмурных облаках. Словно нарочно, Пик не являлся взору до тех пор, пока путники не оставили вещий камень за своими спинами. Дорога была заколдована. С каждым шагом окружение менялось. Небо заволокло тучами, дождь вперемешку со снегом стянул просвет, и заветная гора снова пропала из виду.

Показались диковинные врата. Они представляли собой два златых вертикальных столба на каменном основании, соединенные двойной перекладиной. У них отсутствовали створки, да и кругом не было ни единой стены или изгороди. Врата возвышались явно не для запирания прохода. Тропинка таинственно обрывалась перед ними. Повсюду царила тишина, а осадки созерцательно падали на землю.

– Мы пройдем под аркой и окажемся у подножия Пика? – спросила девица, разглядывая врата.

Перед страхом неизведанного Юлий испытал сиюминутное искушение обратиться в бегство. Он повернулся спиной к спутникам и гулко воскликнул, заметив исчезнувшую тропинку. Это означало, что вернуться к вещему камню не получится. Неспроста на нем гласила надпись: «Коль выбрал ты, то до конца иди».

Кощей отправился первым. Он не знал, чего ожидать, и обнажил меч. С оружием в руке ему было спокойнее. Бессмертный велел держаться рядом и быть начеку. Медленной поступью он прошел под аркой врат и… исчез! Словно растворился в воздухе. Лада шагнула после навьего царя и тоже пропала, что и след простыл. Юлий мялся в нерешительности: идти или не идти? Внешний вид врат не вызывал опасений, а вот исчезновение людей – очень беспокоило. Бард окликнул спутников, но ответа не последовало. Тогда юноша еще раз обвел арку встревоженным взглядом и, зажмурившись, ступил в неизвестность.

Юлий почувствовал тяжесть, какая бывает после скверной трапезы. Совладав с тошнотой, он открыл глаза. Сердце чуть не ушло в пятки, ведь в шаге от юноши находилась пропасть. Бард удержал равновесие, широко разметав руки, и очень громко и визгливо выругался, справляясь с испугом. Он выглянул слегка. Пропасть была настолько глубокой, что ее дно при рассеянном свете дождливого дня терялось в седеющей пучине. Юлий обернулся: сзади тоже зиял край, зазывая в долгое падение. «Мы пошли направо? Точно? Не по прямой дороге?» – сомневался юноша, глядя на губительное окружение. Между тем, Кощея и Лады не было видно.

Юлий осмотрелся. Златые таинственные врата вынесли его на узкий каменистый гребень. Здесь были вытиснены ветхие ступеньки. Путник направился вниз, вероятно, к подножию горы. Спуск пугал своей крутизной. Внезапно юноша поймал себя на мысли, что попал на вершину Пика. В этом случае до Алатырь-камня рукой подать. Повернувшись, Юлий пошел вверх. Небо хмурилось. Бард надеялся, что удача отведет от него дождь – не хватало еще карабкаться по мокрому камню. Юноша переставлял ноги, стараясь не думать ни о чем. Разве что о кружечке темного с пышной пенкой. А еще об отдыхе в тени деревьев близ журчащего ручья. Или о ласковых девичьих руках. Юлий мечтал, не давая сломить себя возникшим обстоятельствам даже тогда, когда одна из оставленных позади ступеней предательски сошла вниз и рассыпалась в падении в каменистую крошку в сопровождении громового эха.