Все замолчали. Даже Серега с Кириллом, которые прыгали вокруг скамейки в погоне за котом, замерли в ожидании. Они были на два года младше остальных, но ясный ум и сообразительность не мешали обсуждать серьезные вопросы на высшем уровне в их скромном мальчишеском сообществе.

– Да! – бодро воскликнул Гоша, переглянувшись с Ильей. – Надо прийти туда и, типа, выяснить все! Отправимся сейчас?

Покрутив пальцем у виска, Макс ехидно взвизгнул, но промолчал.

– Я не бессмертный, – по привычке высказался Кирилл, – но пойду с вами. Я даже скажу, что если мы пойдем тем же путем, потом выйдем к реке, потом…

– Хорош, Кирилл! Болтун ты! – рявкнул Серега.

– Так что мы тогда время тратим? – спросил Гоша, бросая быстрые взгляды на друзей.

– Старуха сказала, что нужно все обдумать и принять решение, – скептично высказался Илья. – Решение! То есть, если мы придем и спросим еще что-нибудь, она нас пошлет. И идти нужно всем вместе.

Ребята снова призадумались. Макс открыл было рот, чтобы выразить свое мнение, но Артем его прервал:

– И ты тоже идешь, не отмазывайся.

Макс закрыл челюсть, демонстративно лязгнув зубами. Мальчишки рассмеялись. Кажется, эта шутка разрядила напряжение. Убедив себя, что ничего страшного не произойдет, если они согласятся на какие-то цыганские поручения, ребята приняли решение. Они не трусы! И докажут, кому угодно, что способны справиться с любыми заданиями, если те идут на благо общества. Правда, пришлось потратить минут пять на Макса, который отчаянно сопротивлялся. Этот худощавый, скромный мальчик старался по возможности избегать любых неприятных ситуаций.

Несмотря на душевное волнение при таком поспешном решении, ребята решили разойтись по домам на короткое время. Нужно было показаться на глаза родителям, заняться домашними делами, уроками. Велосипеды решили не брать – лишняя обуза. Предложение Гоши взять нож отклонили. Прихватили только телефоны, бинокль и записную книжку.

Спустившись в низину, ребята спрятались за широким дубом, откуда отлично просматривались маленькие дома цыган, хаотично пристроенные к амбару. Ребята выхватывали друг у друга бинокль, пытаясь разглядеть, чем занимаются цыгане. Во дворе копался лишь сгорбленный старик: медленно орудуя граблями, он периодически останавливался и оглядывался по сторонам. В окнах домов ничего разглядеть не удалось.

Можно было бесконечно долго наблюдать за стариком, но надо спускаться. Вызваться в качестве парламентеров пожелали Илья, Артем и Гоша. Из-за своей болтливости Кирилл мог лишь помешать в этот раз. К тому же он был такой же мелкий, как и Серега – не солидно. Димóн и Макс заявили о готовности остаться с биноклем и наблюдать дальше. Если что, позовут на помощь.

Храбрецы осторожно подошли к старику и поздоровались. Артем заговорил с присущей ему вежливостью, но старик не реагировал, продолжая грести землю. Он будто не замечал чужаков.

– Ась? – наконец произнес старик и поднес трясущуюся руку к уху.

Тут из дома выбежала худенькая девочка в длинном засмоленном платье.

– Дедушка глухой! – прокричала она. – Идите сюда, Вайолка вас ждет.

Она скрылась в доме.

Хихикнув, Гоша пробурчал в сторону Ильи:

– Слепая старуха, глухой старик. Я не удивлюсь, если сейчас с нами заговорит немой.

Ребята засмеялись, но Артем приструнил их.

– Пацаны, заткнитесь. Нас ждут.

Девочка проводила гостей в дом, но не тот, в который прошлым вечером их притащил бугай. Пройдя через затемненные комнаты с низким потолком, ребята уселись на заранее приготовленные для них стулья. Артем обратил внимание, что стульев было семь.

Смрадный запах не досаждал. Наоборот, в воздухе чувствовался приятный аромат цветов. В дверях появилась знакомая старуха в сопровождении молчаливого цыгана. Внесли кресло, и она с тяжелым вздохом опустилась на мягкое сиденье.