Старуха замолчала. Тяжело вздохнув, она поцеловала палку и передала ее цыгану, чтобы тот отнес ее обратно.

– А вы, молодые люди, думали что? А, – отмахнулась она дряблой рукой. – Глупые вы совсем.

– Откуда нам знать, что вы говорите правду? – спросил Илья. – И причем тут мы?

Гордо встряхнув голову, старуха улыбнулась.

– Я и не прошу вас поверить. Кто сейчас верит в такие штуки? Вот в дьявольские ритуалы верите, а в то, что мы пытаемся этого дьявола прогнать, кто ж поверит? Я не просто так все вам рассказала. Я знала, что вы придете, камни гадальные все поведали. И скажу так: вы поможете нам отыскать остальные черепа. Сможете это сделать – станете великими охотниками. Я предлагаю вам нечто такое, что изменит ваши жизни. Погодите! – она вытянула руку. – Ничего не говорите сейчас. Обдумайте. Как примете решение, приходите. Все сами увидите.

Она снова пошепталась с цыганом.

– Теперь идите. Ваши друзья уже дома. Мои ребятки вас отвезут.

Медленно спустившись с дивана, ребята отправились за цыганом. В старом «Жигули» все молчали. Сказанные старухой слова оказали ошеломляющее действие. В них трудно было поверить, как и во все произошедшее.

Их высадили на перекрестке перед магазином «Магнит». На улице уже стемнело. Нужно срочно возвращаться домой.

– Ну что, ребят? – усмехнулся Гоша. – Нам действительно предлагают стать охотниками за черепами? Поверить не могу. Я как будто сплю.

Кирилл недовольно водил носом, все еще ощущая мерзкий запах.

– Артем бы сказал, что все это подстроено. Мальчишка за нами следил. Он нас привел туда.

Илья с Гошей переглянулись. Кирилл вытащил телефон и настучал сообщения.

– Завтра с утра к Артему, – устало произнес он.

Ребята простились и разошлись по домам в предвкушении нового дня. Никто из них не смог ночью сомкнуть глаз.

Едва солнце осветило осеннюю землю, как ребята уже стояли на пороге дома Артема. Субботнее утро выдалось беспокойным, ведь родители не могли понять, куда это их дети собрались спозаранку.

Бессонная ночь отпечаталась на лицах подростков: с взъерошенными нечесаными волосами и в помятой одежде мчались они на велосипедах к привычному месту сбора – детской площадке возле школы.

Обсуждение события прошлого вечера происходило чересчур бурно. Мальчишки перебивали друг друга, спорили и никак не могли прийти к общему решению. Кирилл доказывал, что вся эта странная и жуткая история была хорошо исполненным планом хитрой цыганки. Гоша убеждал, что старуха врала и пыталась задобрить ребят, чтобы принести кровавую жертву. Илья оказался самым здравомыслящим и предположил, что цыгане просто хотят их использовать для каких-то целей.

Остальные ребята, которым повезло избежать встречи со слепой старухой, были настроены не то чтобы скептически, но довольно критично. После того, как они дошли до брошенных вéликов, внезапно со стороны реки появились цыгане: два рослых мужика и костлявая женщина. Они преградили ребятам дорогу и долго смотрели, не говоря ни слова – будто оценивали. Потом один из мужчин сказал, что теперь их запомнили, и ребята могут идти домой.

– Струхнули мы, конечно, не хило, – заявил Артем, подытоживая рассказ о встрече с цыганами. – Поначалу я думал, что они наши велики заберут. Тогда мы не поняли ничего, а вот сейчас, после ваших слов о старухе стало более или менее понятно их поведение.

– Понятно? – с удивлением спросил Илья. – Что тут понятного?

Артем скривил лицо и демонстративно почесал затылок.

– Хватит вести себя как великий мыслитель, – буркнул Димóн. Так как он отсутствовал во вчерашней передряге, то изо всех сил пытался вникнуть во все происходящее. – Раз вы уже час обсуждаете эту ерунду, видать, решили снова туда отправиться.