– Ладно. Хорошо, – плотно сдавил свои могучие челюсти Сергей. – Если вернешься, позвони мне. Мне нормальные мужики нужны для работы, а не эти прохиндеи, что годятся только для того, чтобы огромных тварей из лесу тащить.

Он снова кивнул в сторону беспомощно стоящего возле «буханки» Антона и протянул мне свою визитку.

– Как это «если вернешься»? – вырвалось у меня.

Я пристально посмотрел в глаза Сергею. Видимо, он сам не ожидал, что произнесет нечто подобное, хуже чего слышалось бы сейчас: «если в живых вернешься»! Видеть растерянным человека, управляющего довольно солидным, по моему мнению, бизнесом, я никак не ожидал. Однако сказанного было уже не вернуть.

– Да ладно! Не парься! – ответил он мне, все же слабо маскируя свою оплошность. – Отвалю тебе столько же, сколько уже получил. А если тварь мне добудете, то эту сумму еще на два умножь.

Я уже было хотел спросить его:

– Что за тварь? Кого мы ловить собираемся?

Как Сергей направился в сторону одного из домов поселка, причем не к тому, где ночевали мы и в который заходили сейчас те, кто сегодня к нам приехал в качестве пополнения. Антон почти побежал следом за ним, явно намереваясь завести о чем-то беседу. Но тот, судя по его поведению и скорости покидания места нашей встречи, не особо хотел с ним общаться.

– Что за тварь, которую ловит ученый? И каков наш шанс вернуться домой живыми? – почти вцепился я в своего друга, когда он в растерянности отходил от дверей того дома, в которые только что вошел его бывший шеф, резко отказавший ему в беседе.

– Да не тварь. Медведь какой-то особенный, что ли, – с нежеланием продолжать общение ответил мне Антон.

– Мы можем не вернуться назад? – толкнул я его в спину, когда он уже собирался удалиться.

– Ну, как ты думаешь, Макс? Тайга, непролазный лес, опасности всякие, дикое зверье. Это очень серьезная операция, – негромко ответил мне друг прямо в лицо и направился в сторону строения, в котором нам снова предстояло ночевать.

– Если такой риск, то где инструктаж, прививки от малярии, подготовка по выживанию, краткий курс следопыта? – процедил я ему вслед то, что мне быстро смогло прийти в голову.

Но Антон мне ничего не ответил.

– Плут, обманщик, глупец! – почти прокричал я в его сторону, но сдержался в последний момент.

Очередной день, проведенный в новом для меня деле, также не дал никаких ответов на даже ранее сформированные у меня вопросы. «Тварь» или все же «медведь»? И каков шанс уцелеть в глухой тайге у того, кто никогда в своей жизни даже близко к ней не приближался.

Почти весь следующий световой день мы провели в поездке. Стоявший в поселке грузовой «Урал» с огромной деревянной будкой вместо кузова, тащил в себе несколько часов по ухабам всех шестерых «добровольцев» с их вещами, отправившихся за большие обещанные деньги, помогать какому-то ученому-зоологу нести по непролазной тайге тушу еще не выловленного им медведя. Все были однообразно одеты и экипированы. У каждого в ногах стоял рюкзак с его личными вещами, мешок со сложенным спальным мешком и второй рюкзак, заранее набитый консервами, другими продуктами питания для всей команды из расчета на целый месяц, и еще кое-какими необходимыми в нашем деле приспособлениями. Например, мне досталось нести в руках довольно большой чайник, внутри которого я заранее утрамбовал те продукты, что предполагалось пустить на приготовление еды при первом же походном обеде или ужине. Тот, кто представился Яном и сейчас сидел в будке передо мной, своей дополнительной нагрузкой считал большой моток какой-то особо прочной и сильно дорогой веревки. Игорю, а он расположился на ужасно неудобной скамейке по правую руку от меня, предоставили для индивидуальной транспортировки сделанные где-то на заказ огромные носилки, видимо предполагавшиеся для ручной переноски туши вожделенного ученым медведя. Антону, который с унылым видом сидел возле Яна, дали небольшую канистру с бензином для заправки переносной зарядной станции. Михаилу, телосложение очень схожему с Игорем, такому же высокому и худому, вручили чемодан с беспилотным летательным аппаратом, которым он и должен был управлять, когда в этом возникнет необходимость, так как таковым специалистом он являлся. А Костя нес внушительного размера таган с крышкой, на ручке, что планировалось использовать для приготовления пищи на привалах и стоянках.