К сожалению, предпринятые меры по оптимизации работы Небесного Суда оказались малоэффективными. Увеличение размеров Чистилища, казавшееся на тот момент панацеей, тоже не помогло, хотя Служба эксплуатации ценой титанических усилий совершила невозможное и менее чем за два года увеличила его вместительность втрое. Это лишь отсрочило неминуемый кризис Небесного судопроизводства. Как Смерть не старался, поток неприкаянных душ меньше не становился, более того, из года в год только увеличивался. Да и с чего ему становиться меньше, если жнецы по-прежнему продолжали ошибаться, а спрос к содержанию их отчетов принципиально изменился. Теперь практически каждое судебное заседание не обходилось без участия ангелов-хранителей и демонов-искусителей, которые, как выяснилось, очень любят тратить впустую не только свое время, но и чужое, зачастую превращая все в фарс. Что отнимало у Смерти не столько физические силы, сколько высасывало душу. Со временем осознав это и приняв, он начал лихорадочные поиски решения данной проблемы, но было уже поздно. Решение нашло его само.

Еще не зная об этом, Смерть задолго после окончания очередного непростого рабочего дня ввалился в свои покои в доску пьяный.

– Бравус! – выкрикнул он и тут же оперся о стену. – Б-р-а-в-у-с!

– Да, Ваша Честь? – раздался заспанный голос слуги где-то в конце коридора.

– Тащи еще выпить! – приказал Смерть, пробираясь вдоль стены, не поднимая головы и пошатываясь.

Не исключено, что хозяин увидел что-то интересное на полу и теперь в полумраке пытался сфокусировать на этом взгляд, постоянно меняя для этого угол обзора, но слугой это было расценено, как тщетная попытка добраться до своей комнаты.

– По-моему, на сегодня с вас хватит, – ответил он.

– Ваша Честь! – рявкнул Смерть, продолжая смотреть куда-то вниз.

– Что «Ваша Честь»? – переспросил Бравус.

– Ты забыл добавить «Ваша Честь», – топнул ногой по полу Смерть.

Получилось довольно неуклюже и, если бы он в этот момент не держался за стену, падения было бы не избежать.

– Простите, Ваша Честь, – сдерживая смех, произнес слуга, – но, по-моему, Ваша Честь, на сегодня с вас хватит, Ваша Честь.

– Скажи мне, Бравус, – резко перевел на него пристальный взгляд хозяин, – какая часть фразы «тащи еще выпить» сформировала в твоей тупой башке мысль, что мне интересно твое мнение? А? Холоп!

– Никакая, Ваша Честь, – замялся слуга. – Простите, Ваша Честь. Просто я подумал…

– Что ты подумал? – нетерпеливо переспросил Смерть.

– Ничего, Ваша Честь, еще раз извините, – кланяясь, попятился назад Бравус. – Сейчас все принесу.

– Пулей! – выкрикнул ему вдогонку Смерть, а сам направился в покои.

Ну как направился? Предпринял для этого все усилия.

Слуга понимал, что хозяин переживает сейчас не самый лучший период, поэтому зла на него не держал. Наоборот, беспокоился. Последние несколько месяцев Смерть возвращался домой глубоко за полночь и всегда вусмерть пьяный, обязательно находил повод наорать на него, видимо, вместо пожеланий спокойной ночи, после чего заваливался спать. Как правило, до обеда. А проснувшись, закидывался контрабандным «Антипохмелином», и, не всегда взглянув на себя в зеркало, снова убегал на службу. Так что тот факт, что сегодня он, пусть и в режиме «хамлобыдла», потребовал от него продолжения банкета, Бравуса ничуть не расстроил, поскольку лично с ним Смерть бухал в последний раз очень давно, а по-другому свое любопытство о творящемся на Небесах ему было никак не удовлетворить.

Заходя в комнату с подносом, на котором стояли самый большой из имеющихся бутылей с вином и два стакана, он тем не менее негромко поинтересовался: