Драконид развернулся на пятках, и наши взгляды встретились. Ненавижу его глаза! Залипаю в них, как пчела в сиропе. Смотрю, смотрю и смотрю, нет сил первой отвести взгляд, словно в плен угодила.

— Теперь я вас узнаю, — произнес Ка-эль и добавил насмешливо: — драконесса.

То есть изначально он не признал в Аве девушку с бала, но все равно был готов жениться? Что за острая необходимость в жене… Такое поведение потенциального мужа напрягало. Вдруг ему нужна жена для каких-то мрачных ритуалов. Мало ли что у местных мужчин на уме.

— Вы согласны стать моей женой, Марилла Анлуан? — Ка-эль, не теряя времени даром, сделал мне официальное предложение.

— Вы не можете жениться на ней. Я против! — встряла мачеха.

— Вы только что дали согласие при свидетелях, — напомнил Ка-эль.

А здорово он ее припечатал. У баронессы дар речи пропал. Жаль, ненадолго. Она быстро взяла себя в руки и произнесла елейным голосом:

— Что вы, уважаемый, я вовсе не перечу вам, а всего лишь хочу предупредить по доброте душевной. Вы выбрали в жены не ту девушку, — баронесса подошла к нам и встала рядом. — Мне стыдно об этом говорить, но моя старшая дочь принесет вам одно лишь разочарование. Все дело в том, что она опорочена.

Я опомниться не успела, как баронесса сорвала с меня сеточку, а вместе с ней и шиньон,

демонстрируя мои остриженные волосы.

Мало того, что это было больно, все-таки сеточка крепилась на заколках, так я еще ощутила себя голой, словно с меня сорвали платье, а не часть волос.

— Ой! — вскрикнула я от неожиданности и боли.

— Видите, — закончила мысль эта гадина, — Марилла не годится в жены столь уважаемому мужчине, как вы. Она опозорит ваш род.

Ка-эль нахмурился, разглядывая мою прическу, а я неожиданно для себя покраснела. Мне было неловко оттого, что он видит меня такой. Осуждает? Да и пусть! Тоже мне жених нашелся, чуть что сразу в кусты.

Я была уверена, что вот сейчас Ка-эль развернется и уйдет. Или, в самом деле, сделает предложение Аве. Уж у нее с волосами и репутацией полный порядок.

Но он неожиданно спросил:

— Мы можем поговорить наедине?

Я вяло кивнула, сама не понимая зачем. Что даст этот разговор? Он меня отчитает за попытку его обмануть? Так я не стану слушать нравоучения незнакомца!

Ка-эль жестом пригласил меня в столовую. Я, вздохнув, пошла в указанном направлении. Что поделать, сама же согласилась. Мачеха, Ава и лакеи остались в холле. Готова поспорить, когда дверь столовой закрылась за нами, они дружно прильнули к ней, чтобы подслушать разговор.

— Теперь я понимаю, откуда такая спешка в поисках мужа, — сказал Ка-эль.

— Осуждаете? — хмуро поинтересовалась я.

Оправдываться я не собиралась. Не объяснять же ему, что меня подставили. Я и сама в этом не уверена. Мало ли что натворила настоящая Марилла. После встречи с ней на балу мне кажется, что она на все способна.

— Предлагаю сделку с одним лишь условием, — произнес Ка-эль. — Я женюсь на вас. Репутации моего рода хватит, чтобы заткнуть рты сплетникам на ваш счет. Я также помогу вам освободиться от мачехи и получить наследство отца.

Я слушала и не верила своим ушам. Какое щедрое предложение! А Ка-эль пришел подготовленным… Разузнал мою историю – и что баронесса мне не родная мать, и что у нас назревает спор за наследство. Похоже, хотел использовать эти доводы, чтобы склонить меня к браку, если я вдруг передумаю. А теперь благодаря мачехе у него такой козырь появился – мое опороченное положение.

И вроде бы все идеально. Но почему меня не покидает ощущение, что я в шаге от ловушки? Вот-вот она захлопнется за моей спиной и все, обратного пути не будет.