— Придешь завтра к нам на обед? — пригласил друг. — Обсудим все.

— Я не смогу, — качнул головой Ка-эль.

— Чем таким важным ты будешь занят?

— Я женюсь.

— В четвертый раз? Ты шутишь? — лицо Ар-сеса вытянулось.

— Я абсолютно серьезен.

— И кто она – эта счастливица?

— Одна богатая наследница, — усмехнулся Ка-эль.

Мысль о женитьбе оформилась внезапно и захватила Ка-эля. По крайней мере, отец отстанет от него, и он сосредоточится на поисках беглянки. Идеально.

***

На выходе лакей набросил мне на плечи мой разноцветный плащ, и я с благодарностью в него закуталась. Хорошо бы баронесса и дальше не выказывала интереса к моему наряду. Ни к чему мне лишние поводы для скандала, и так проблем хватает.

Спускаясь по лестнице к экипажам, я подводила итоги вечера – мужа не нашла, собственное тело упустила… Попаданкой быть сложнее, чем предполагала. Я-то думала – хоп! – и тучи разведу руками. Но пока они только сгущаются над моей остриженной головой.

А тут еще к плащу как будто что-то прицепилось и тянуло сзади. Я оглянулась – никого и ничего. Наверное, я сама случайно наступила на край. Надо идти осторожнее, не хватало еще ступени носом пересчитать.

Вот точно на такой лестнице Золушка, сбегая с бала, потеряла туфельку – невольно подметила я. Туфельки на мне сидят крепко, а вот шиньон еле держится. Если что и потеряю, так это его. Если бы меня искал принц, вот это была бы примерка.

Одна радость – экипаж меня дождался, не придется топать домой пешком. Вот бы еще родственнички испарились. Эх, мечты-мечты.

— Сколько можно тебя ждать? — отчитала мачеха из окна экипажа. — Живо садись, и поехали, я устала.

Авелина еще была на улице. Посторонившись, она пропустила меня вперед. Неспроста это. И точно, стоило шагнуть к лесенке, как она дернула меня за край плаща. Нашла-таки способ заглянуть под него, вредина! Без вилки Ава стала наглой. Надо срочно добыть новую.

— Это ты! — ахнула «сестренка», заметив край черной юбки, выглянувшей из-под плаща. И тут же загундосила противным голосом: — Мама, она танцевала с императором!

Я так и застыла, занеся ногу над ступенькой. Признаться, я испугалась, но не разоблачения. Подумаешь, наряд, кого он волнует. А вот тот факт, что баронесса в курсе моего танца с императором, не на шутку встревожил. С нее станется потребовать, чтобы я согласилась на предложение его императорского величества.

А что, я уже опорочена, мне вроде как терять нечего, а связь с императором – выгодное дело. Это даже в моем мире практиковалось. Столько привилегий для семьи можно выторговать.

Я хмуро глянула на баронессу из-под капюшона. С этой гадины станется подложить меня под императора. А вот дулю ей! Я новую вилку раздобуду и ка-а-ак наделаю в их повелителе лишних дырок. Пусть только протянет ко мне руки, станет как решето. Рыцари ордена Столовых Приборов не сдаются без боя!

Мачеха высунулась из экипажа, схватила меня за руку и дернула на себя. Я едва не повалилась носом в пол, в последний момент сгруппировалась и вбежала по ступенькам вверх.

Бух! – я плюхнулась на сиденье напротив баронессы. Следом за мной заскочила Ава, захлопнула дверь, и экипаж тут же тронулся. Мы отъезжали от дворца чуть ли не последними.

Баронесса, недолго думая, сдернула с меня капюшон. Окинула пренебрежительным взглядом и хмыкнула:

— Вырядилась. Полагала, этот маскарад поможет найти мужа? Дай угадаю – ничего не вышло, — издевалась она.

Безумно хотелось уязвить ее в ответ, и я не удержалась. Вскинула повыше голову и заявила:

— Может, и нашла.

— И кто же он? — встряла в разговор любопытная Авелина.