Охота на новобранца Андрей Зверев

Одинокий странник

Арчи шагал по старому шоссе уже пять дней, за это время не встретив ни одной живой души. То есть вообще – никого. Ни людей, ни зверей, ни мутантов. Пожалуй, его это даже устраивало – спокойная неделя без мордобоя, перестрелок, погонь и прочих прелестей жизни одинокого странника. Одинокий странник – именно так он называл себя мысленно. В этом было что-то благородное с горьковатым привкусом тёмной романтики. В любом случае, звучало лучше, чем «грёбаный бродяга», как его иногда называли с небольшими вариациями последние пару месяцев. С тех пор как он покинул свой посёлок.

В октябре прошлого года Арчи стукнуло двадцать, а в конце февраля этого умерла его мать. Чёрная лихорадка сожгла её за неделю. Никаких причин оставаться и дальше прозябать в глуши больше не оставалось. Арчи подождал, потихоньку готовясь к походу, до мая и отправился в путь. Его целью был Белодар – город, полный возможностей. «И опасностей», – никогда не забывала добавить мама. Возможности он, конечно же, не упустит. А опасности… Арчи был крепким парнем с мозгами и при этом редкостным везунчиком. Весь в отца, если верить матери. Он надеялся, что этого для начала хватит.

Уже двух месяцев в дороге ему хватило, чтобы твёрдо усвоить одно – хуже хищного зверья, мутантов или нечисти, проникающей с Изнанки, могут быть только люди. Никогда не угадаешь, что у тех на уме. Арчи коснулся свежего шрама на левой скуле. Одно из явственных напоминаний о человеческом коварстве.

Недавно, охотясь, он набрёл на отшельника. Божий одуванчик, обитающий в лесной хижине казался таким безобидным. Улыбаясь и лопоча приветствия, он впустил Арчи в дом, напоил, накормил. Участливо расспрашивал обо всём. Кивал понимающе. Арчи расслабился. Купился на ласковый тон и добрый взгляд старика, а после ужина и задушевной беседы уснул – впервые за долгое время без опаски за свою жизнь и сразу, не вслушиваясь по полчаса в ночную тьму, как обычно бывало. Если бы не чуткий сон и отменная реакция…

Его разбудил скрип половицы. Какой-то особенный скрип, опасный, слишком долгий – словно кто-то крался, осторожно ступая по дощатому полу. Мгновенно проснувшись, он увидел безумный взгляд старого хрыча и успел увернуться от тускло блеснувшего ножа, ещё не осознав, что происходит. Лезвие, метившее не иначе как ему в глаз, едва задело вскользь, оставив на лице метку. Второй раз старик замахнуться не успел. У Арчи тоже был нож.

Это оказался всего лишь один из многих уроков на тему «Все люди не те, кем кажутся». И каждый следующий был жёстче предыдущего, оставляя память в виде рубцов, ожогов и даже укусов. Мдэ-э-э… Та семейка каннибалов была, пожалуй, самым ярким из всех жутких приключений Арчи. Хотя что-то ему подсказывало, что у этого поганого мира припасено ещё немало сюрпризов, способных по-настоящему удивить. И, быть может, однажды Арчи с удивлением не справится.

Он, кстати, тогда так и не понял, почему благообразный старичок возжелал его смерти. Впрочем, причины были не важны. Какая разница, что руководило старым ублюдком: безумие, извращённая похоть, голод до свежей человечины или банальное желание присвоить чужое барахло. Тем не менее, он похоронил его неподалёку от хижины, добросовестно выкопав могилу поглубже, чтобы останки не растащило зверьё. Ему казалось, мать бы это одобрила. «Что бы ни случилось – оставайся человеком!» – повторяла она. И в случае сомнений, как стоит поступить, Арчи всегда руководствовался этим правилом. Иногда это выходило боком.

Он шёл и всматривался вдаль. Похоже и сегодня ему спать под открытым небом. По его расчётам, до цивилизации, то есть до Белодара, оставалось недолго. Однако солнце клонилось всё ниже и ниже. Понятно, что ночевать под крышей дома сегодня не придётся. Что ж… Он не сильно расстроился. Дорога приучает к терпению. Завтра новый день.

Чудовище

Ночь прошла спокойно. Арчи везло. Уже несколько дней не срабатывал охранный амулет, не звенели колокольчики простенькой самодельной сигнализации. Не вскидывала в ночи, в конце концов, хвалёная бродяжья чуйка. Потому что поводов не было. Арчи выбрался из сложенного вчера из еловых веток подобия шалаша. Прочёл короткую благодарственную молитву Вселенной. Мол, спасибо, за спокойный сон, за то, что проснулся, за то, что жив-здоров и всё такое. Ополоснул лицо в ближайшем ручье, расчесал давно не стриженые смоляные волосы. Прежде, чем отправиться в дорогу, достал из рюкзака банку консервов. Последние два дня он обходился только водой. Берёг жратву, пока терпелось. Вкус белой фасоли в томатном соусе был без преувеличения божественным. Арчи не торопился, тщательно пережёвывая каждую фасолину. Это была последняя банка из прихваченных припасов старикашки… того, что хотел его зарезать. Ещё в детстве не раз он слышал от мамы, что чем старательнее пережёвывать пищу, тем лучше она усваивается организмом. В нынешние не особо сытные времена не стоило пренебрегать ничем, что помогало прожить хотя бы чуточку лучше и дольше.

Вскоре Арчи снова шагал по растрескавшемуся шоссе. В полдень наконец показался город. Судя по всему, до того было ещё часов шесть пути. Арчи ускорил шаг.

Он преодолел примерно половину расстояния и шёл по когда-то уютному пригороду. Сейчас район превратился в скопище поросших травой развалин.

Чудовище появилось внезапно… А как ещё назвать кошмарного вида лобастую псину-мутанта полтора метра в холке?! Таких крупных Арчи ещё не встречал.

Она резво выбралась из придорожных зарослей и встала в тридцати шагах перед Арчи, склонив голову набок. Тот остановился, оценивая степень угрозы. Тварь была покрыта короткой белой шерстью, не скрывающей многочисленных язв и шрамов, а на башке псины, прямо посреди высокого лба кровоточил отвратного вида здоровенный нарыв. Собака, не отрываясь, продолжала пялится на Арчи. Спустя секунд десять оглянулась по сторонам, словно проверяя, нет ли поблизости ещё кого-то. Может, не могла поверить, что этот человек действительно настолько глуп, чтобы шарахаться в её угодьях в одиночку? Не обнаружив ничего подозрительного, она коротко гавкнула. Арчи услышал топоток за спиной и обернулся. Увидел двух других, похожих на первую, зверюг чуть помельче примерно на таком же расстоянии. «Детки, мать их!» – подумал Арчи. Его рука потянулась к шестизарядному «Берсеркеру» в кобуре на поясе. Будь тварь одна, он бы её точно уложил. Успеет ли завалить троих – самому интересно. До смерти. Дело в том, что – горькая правда – по-настоящему хорошим стрелком он так и не стал. Предпочитал орудовать коротким мечом, сейчас притороченным к рюкзаку. Или охотничьим ножом, который висел на левом бедре. Успеет он его хотя бы достать, когда кончатся патроны?

Щёлкнула кнопка на кобуре. Псина оскалилась. Или… Твою мать! Арчи был готов поклясться, что тварь улыбается ему! Он попытался выхватить ствол, но похолодел, осознав, что не может пошевелить рукой. Одновременно, приглядевшись, понял: то, что он принял за нарыв, эта хрень на лбу собаки, не что иное, как глаз! Третий, сука, глаз! Жуткое багровое око!

«Альфа!» – мелькнула запоздалая догадка. Арчи сглотнул. Он слышал байки о мутантах со сверхспособностями. А вот встречать прежде не доводилось. Про них говорили всякое. Они были не по-звериному умны и могли подчинять себе других тварей. Самые опасные умели наводить морок, внушать парализующий ужас, как-то ещё путать сознание и воздействовать на волю и разум человека. Пси-муты, альфы, ёбаный кошмар – как ни называй, встреча с такой бестией была серьёзным испытанием. Арчи подумалось, что для него оно будет последним. Удивительно, но осознав ситуацию он почувствовал не страх, нет, а большую такую обиду. Обидную обиду-обиду от того, что всё закончится вот так по-дурацки. Когда до цели путешествия и безопасных стен уже рукой подать.

Альфе, видимо, надоело развлекаться. Она встала и двинулась за своим «мясом». Арчи попытался молиться, но в голову лезла какая-то дичь. В основном, о бабах. Непрошенная слеза прочертила светлую дорожку на покрытой пылью щеке. Альфа сделала шаг, другой. Вдруг замерла. Принюхалась. В следующую секунду раздался выстрел. Судя по количеству кровавых ошмётков, пуля была непростая. Альфа рухнула в пыль со здоровенной, дымящейся обугленными краями, дырой в боку.

Оцепенение отпустило, и Арчи тоже рухнул на дорогу. Его била дрожь. Он оглянулся вокруг. Детки альфы исчезли. Впрочем, теперь Арчи даже не был уверен, что они вообще были. Может, тварь кроме паралича навела и морок? Тем не менее, он вытащил из кобуры «Берсеркер» и был наготове. Мало ли, вдруг щенки всё же настоящие и захотят отомстить за мамашу? Мало ли, кем окажется спаситель?

Следующей пришла мысль, что против снайпера, только что завалившего альфу у него немного шансов, но тяжесть оружия в руке успокаивала.

Стрелок

Через несколько минут из кустов выбрался спаситель Арчи. Точнее, спасительница. Высокая девка с яркими – пожалуй, даже слишком на вкус Арчи – волосами цвета красной меди, сейчас собранными в хвост. В камуфляже. В руках снайперская винтовка. Арчи не шибко в них разбирался, но видно, что навороченная.

– Здорово, бродяга! – поприветствовала его девчонка, внимательно рассматривая. – Погремуху-то прибери! – подмигнула задорно.