Черные маски, шлемы, словно вторая кожа, биожилеты-«хамелеоны», сливающиеся с окружающей средой, оружие, ставшее продолжением их тел – все это было щитом и мечом, гарантией успеха. Но даже самый безупречный план может рухнуть под тяжестью случайности, превратив тщательно выстроенную миссию в горькую пыль.

– Может, нырнуть вправо, спуститься ниже? – командир диверсионного отряда, Ричард Брайс, вглядывался в темноту сквозь призму спектральных очков «Филин», пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь густую пелену ночи.

– Что-то гложет меня эта тропа… – продолжал он – Слишком уж тонка, словно лезвие, и скользка, как обледеневшая мечта. Тут бы горные кошки не помешали! Идем, будто по наклонной плоскости, вот-вот сорвемся в пропасть. Сколько еще она будет тянуться, эта змеящаяся полоска? Да, для лесной мелюзги здесь, наверное, рай земной. Для них это, как для нас – широкий проспект. А нам, великанам, приходится красться, будто ворам. Прогнать бы сюда пару диких кабанов, глядишь, протоптали бы дорогу, и нам стало бы легче…

Но тьма и непроницаемая стена зарослей не давали ему шанса.

Черные маски скрывали лица, армейская форма сливалась с ночью, легкие биожилеты – «хамелеоны» пульсировали жизнью, готовясь в любой момент защитить своих владельцев. Оружие, прилаженное с хирургической точностью, выдавало в них элиту – воинов особого назначения. Второй час ночи скользил сквозь пальцы, до рассвета оставалось совсем немного.

Кусты справа и слева возвышались, как неприступные стены, скрывая «черные тени» от посторонних глаз. Они двигались бесшумно, как духи, используя древние знания местных жителей. Внезапно, идущий впереди воин опустился на одно колено, вскинув вверх сжатый кулак. Все мгновенно замерли, растворившись в ночи, превратившись в саму пустоту.

– Джерри, два часа, – прошелестело в ушах бойцов, словно дыхание ветра.

– Понял. – Третья тень медленно на полусогнутых ногах повернулась вправо, долго всматривалась сквозь заросли высоких кустов. Сверхточная, чувствительная на шлеме аппаратура, электрическими импульсами передала изображение на гиперспектральнные очки.

Светло-коричневым цветом появились контуры какого-то загадочного существа. Оттенки цвета в очках, классифицировали все живое, на категории опасности. Коричневый цвет пугал, он говорил без слов, что существо вполне может представлять собой реальную опасность.

– Затр- 4.1. – на пару мгновений в наушниках наступила полная тишина.

– Вперед – скомандовал привычный голос, и колона начала медленно двигаться вперед, приобретать какие-то очертания

Через час отряд вышел на поляну. Лес заметно поредел, и уже можно было различать очертания отдельных стоявших деревьев, из тех, что поближе. Сквозь утихающий проливной дождь утренние солнечные лучи, робкими попытками начал проникать на земную поверхность. Деревья были высокими настолько, что уходили ввысь на сотню метров, в диаметре же достигали метров пятнадцати.

Не проронив ни слова, отряд занял круговую оборону. Отлаженность совместных действий была залогом всего на свете. И в первую очередь залогом выживания. Это обозначало, что от действий одного члена группы, зависела жизнь другого и вообще всего отряда. Всматриваясь гиперспектральнные очки, встроенные в шлемы и имеющие несколько диапазонов видимости, Ричард Брайс скомандовал:

– Отключить «Филины»!

И коротким жестом большого пальца подал пример своим подчиненным. Все последовали его примеру.

В «филинах» больше не было нужды: ведь вокруг стремительно рассветало. Взору отряда предстал изумительный вид.

«На двенадцать часов» раскинулся такой пейзаж, что просто дух захватывало. Не будь они на задании – несомненно, прониклись бы чудесной картиной. Поляна раскинулась на краю пропасти. Прямо впереди виднелись луга, поляны, острова деревьев и все это начинало цвести, пестреть, оживать всеми вообразимыми и невообразимыми цветами и всяческими их оттенками.