Благодаря этому галактика, как гигантская паутина, раскинулась триллионами нитей – путей сообщения, скоростных мега-магистралей, транспортных, почтовых, военных и коммерческих маршрутов, сверхсветовых трасс и туннелей. По ним сновали корабли, словно капли росы на паутине, соединяя миры в единое целое.

Человечество, ведомое неутолимой жаждой познания, все глубже погружалось в исследование и открытие новых звезд с их неизведанными планетами, как художник, рисующий все новые картины на бескрайнем полотне космоса. Но, как бы далеко ни простиралось желание изведать необъятное, оно заселило лишь ничтожную часть – всего восемь процентов этой огромной, загадочной и непознанной галактики, названной еще далекими предками «Млечным путем», как тайна, ждущая своего часа.

А за пределами, маня и зовя, мерцала другая галактика, как сестра-близнец Млечного Пути, хранящая свои тайны и причуды. Обе, словно закрученные спирали, изящно вращались вокруг своих ядер – темных бездн, именуемых черными дырами. Расстояние между ними измерялось миллионами световых лет, словно бездонная пропасть, в двадцать пять раз превышающая размер нашей галактики.

Но были и дерзкие сердца, пылающие неутолимой жаждой познания. Они, словно мотыльки, летящие на свет, устремились к этой далекой, манящей и оттого еще более загадочной галактике. Воодушевленные былыми триумфами, колонизаторы тянулись к далеким звездным системам, но этого оказалось недостаточно. Тогда, словно корабли, покидающие тихую гавань, снаряженные межзвездные крейсеры, полные единомышленников, взяли курс на чужую и далекую галактику – Туманность Андромеды.

Но постепенно связь с кораблями оборвалась, словно нить, перерезанная невидимым клинком. Тишина поглотила эфир, оставив лишь гнетущее молчание. Никто не знал, что послужило тому причиной: расстояние, космическая радиация, бури вселенских масштабов? Связи не было, и это оставалось жестокой, неоспоримой правдой.

Бесчисленные спасательные экспедиции, отправленные как в «Черную Пустошь» – межгалактический космос, так и на передовые звездные системы Туманности Андромеды, возвращались ни с чем, будто птицы с подбитыми крыльями. Более того, зачастую и сами эти экспедиции бесследно исчезали в бескрайних просторах, будто капли дождя, упавшие в океан. И никто не знал об их дальнейшей судьбе, растворившейся в безмолвии космоса.

Дождь семихвостой плетью исхлестывал землю, каждый удар отзывался ледяным покалыванием. Ветер, дикий и необузданный, терзал деревья, гнул их к земле в безумном танце, превращая лес в колыбель бури.

Небеса, затянутые саваном туч, казались бездонной пропастью, где не мерцала ни одна звезда. Лишь изредка, в мимолетных разрывах тьмы, пробивался бледный, призрачный свет, даря обманчивую надежду на ориентир в этом хаосе. В самом сердце лета, в этой глуши тренировочного спутника, лес превращался в непроходимый лабиринт, известный лишь зверям, истинным владыкам этих земель.

Словно тени, тридцать пар армейских ботинок ступали по еле заметной тропе, каждый шаг – безмолвная молитва о тишине, каждая лужа – испытание равновесия. Отряд спецназа, как призрак, растворялся в густых зарослях низкорослого кустарника, его силуэты сливались с пейзажем, становясь его неотъемлемой органической частью.

Животные этих мест, предчувствуя бурю, затаились в своих убежищах, даря незваным гостям передышку и тишину. Прямое столкновение не страшило воинов – их подготовка была безупречна. Опасность крылась в другом: случайная встреча могла выдать их присутствие, сорвать тайную операцию, превратить ее в пепел поражения.