Император Теодор сам, широко распахнув руки и вызвав своим решением ропот среди ноблей, пошёл вниз с холма.

– Дорогие друзья! – громко закричал. – Вы ли это?!

– Мы! – неласково ответил за троих седовласый варвар, в котором без труда можно было признать князя-тура Буйслава. – Мы пришли, как и обещали. Вот только такой ласковой встречи не ожидали. Чего это ты против нас армию поднял? А, Император?

– Так кто же знал, что вы так быстро пройдёте, – вяло оправдался Теодор. – Гонец всего три вигилии назад прибыл, и вот уже – вы! Мы думали, базиликанцы нас обошли!

– Не, пока не обошли, – заверил Буйслав. – Только номады. Да и тех – мало! Мы тут пару отрядов причесали… всё равно по пути было!

– И снова я рад вас видеть, – широко улыбнулся Теодор. – Ещё не вступив в состав моей армии, вы уже служите мне!

Он увидел, что гардарские князья переглянулись с явным неудовольствием, но всё равно посчитал, что поступил правильно. Варваров надо сразу поставить на место, объяснить им, кто здесь хозяин. А кто – исполнитель воли, не больше.

– Мы ещё поговорим об этом, – тихо сказал Лютень, обращаясь скорее к князю-туру, чем к нему, Теодору. – Пока главное, что мы сдержали слово!

Буйслав недовольно дёрнул плечом. Третий князь, раз под стягом Волка, значит – Волод, едко хихикнул.

– Добро! – прорычал Буйслав, всё обдумав. – Потом. А пока… Император, наши воины устали с дороги. Наши кони требуют отдыха. Неплохо было бы, если б ты отдал приказ прислать нам фураж и провиант! А остальное завтра!

– У нас готов пиршественный стол! – Торжественно возвестил кто-то за спиной императора. – Просим князей и их воевод откушать с императором и выпить за его здоровье!

– Фураж для коней, провиант для воинов, – тяжело сказал Буйслав, глядя на торингов исподлобья. – Остальное – завтра!

Лютень как-то странно смотрел на Теодора, Волод откровенно ухмылялся, показывая частокол крепких зубов настоящего хищника… Трое князей слитно и резко развернулись и неспешно пошли вниз, к коням и ждущей их дружине. Огромные, могучие, крепкие… злые, воинственные… Варвары!

– Варвары! – яростно прошептал кто-то за спиной Теодора и тот, хоть обернулся быстро, не успел увидеть – кто.

– Молчать! – яростно прошептал он, сжимая кулаки и обводя всех пристальным взглядом. – Молчать! Задницы лизать, жён своих подкладывать! Всё, что угодно, только бы они остались. Нам нужны их воины!.. А пригнуть – пригнём. После!

Вельможи расходились, над холмом стоял несмолкаемый гул голосов – они обсуждали произошедшее. Оставшись один на один с братом, император позволил себе слегка расслабиться и даже рассмеялся – горько и зло:

– Дождались спасителей!..

Лагерь поставили быстро, тут же выпустили в поле табуны – пастись, сберегать фураж. И – трое князей собрались в шатре Буйслава на малый собор. Буйслав, как радушный хозяин, выставил на стол почти всё, что имел. Увы, уже немного осталось. Выступая в поход, больше внимания уделили воинскому запасу, да ещё фуражу. Люди, так мнилось, сами себя прокормят. Оказалось, всё не так просто. Леса опустели, дичь в них если и была, то глубоко в пуще и даже умелые охотники, пробродив в отдалении от войска день, приносили лишь скудную добычу. Куда чаще дикие вепри оказывались домашними свинками, зайцы превращались в кроликов а фазаны – в куриц. Всё это, разумеется, воины реквизировали в ближайшей деревне и торинги провожали их вовсе не так радостно, как встречали. А купить… Так ведь не продавали! Ни за какие деньги нельзя было купить самую простую курицу. Императорские фуражиры вычистили все закрома и в малом количестве оставшейся живности было спасение этих вилланов.