К середине дня туман частично рассеялся, открывая удивительный пейзаж – искривлённые деревья с узловатыми корнями, выступающими из воды, яркие цветы, распускающиеся прямо на поверхности тёмных вод, странные светящиеся мхи на стволах и камнях.

– Никогда не видела ничего подобного, – выдохнула Айрин, завороженно глядя на эту сюрреалистическую картину.

– Болота скрывают много тайн, – ответил Тайрон, выглядя напряжённым. – Некоторые из них лучше не раскрывать.

Они остановились на небольшом сухом участке, чтобы дать отдых лошадям и перекусить. Солнце, насколько можно было судить сквозь вуаль тумана, уже приближалось к зениту.

– Как думаешь, сколько нам ещё идти через болота? – спросила Айрин, присаживаясь на поваленное дерево.

– Если верить карте, то даже при самом быстром продвижении нам понадобится минимум два дня, – ответил Тайрон, расстилая на земле карту. – Мы сейчас примерно здесь, – он указал на точку в северной части болот. – Нам нужно добраться сюда, – его палец переместился к восточному краю. – Это самый короткий путь к Серебряным горам.

Айрин внимательно изучала карту:

– Эти отметки… что они означают?

На карте были нанесены странные символы – спирали, звёзды, кресты.

– Если я правильно понимаю легенду, – ответил Тайрон, – спирали указывают на опасные трясины, звёзды – на места силы, а кресты… на поселения.

– Поселения? – удивлённо переспросила Айрин. – Ты хочешь сказать, что в болотах кто-то живёт?

– Болотные жители, – кивнул Тайрон. – О них ходит много слухов. Одни говорят, что это потомки беглецов, скрывшихся в болотах от преследования. Другие считают их полулюдьми-полудухами, хранителями древних тайн.

– И они опасны для нас?

– Зависит от того, как мы себя проявим, – задумчиво ответил Тайрон. – Болотные жители не любят чужаков, но, говорят, они почитают древнюю магию и тех, кто связан с драконами.

Он свернул карту и убрал её в сумку:

– В любом случае, лучше быть осторожными. Мы постараемся избегать поселений, если это возможно.

Они быстро перекусили и снова тронулись в путь. Болота становились всё более странными и непредсказуемыми. Время от времени над водой поднимались тонкие струйки светящегося пара, а иногда в глубине можно было заметить смутные силуэты, словно огромные существа двигались под поверхностью.

К вечеру туман снова сгустился, а поиск безопасного пути стал ещё сложнее. Сердце болот на шее Тайрона светилось всё ярче, помогая избегать опасных трясин и глубоких ям.

– Нам нужно найти место для ночлега, – сказал Тайрон, когда последние лучи солнца окончательно исчезли за горизонтом. – В болотах ночью становится по-настоящему опасно.

Они начали искать достаточно большой и сухой участок суши, где можно было бы расположиться на ночь. Сердце болот помогало, указывая на наиболее стабильные и безопасные места.

Наконец они нашли небольшую возвышенность, окружённую старыми деревьями. Земля здесь была относительно сухой, а деревья создавали некоторую защиту от внешнего мира.

– Здесь мы можем остановиться, – решил Тайрон, привязывая лошадей к дереву. – Я разведу огонь, а ты пока распакуй вещи.

– Огонь? – с сомнением переспросила Айрин. – Разве это не привлечёт внимание?

– В обычном лесу – да, – ответил Тайрон. – Но в болотах огонь, наоборот, отпугивает многих существ. К тому же ночи здесь холодные и влажные, нам понадобится тепло.

Он начал собирать сухие ветки и хворост, а Айрин занялась вещами, расстилая одеяла и доставая провизию, которую Карл щедро упаковал для них.

Когда небольшая горка хвороста была готова, Тайрон повернулся к Айрин:

– Хочешь попрактиковаться в управлении своей стихией?