– Ты не перестаёшь удивлять меня своей предусмотрительностью, – улыбнулся Тайрон, хлопая друга по плечу.

– На то и друзья, – ответил Карл с улыбкой. – К тому же, если вы действительно те, о ком говорится в пророчестве, то ваш успех касается всех нас.

Он повернулся к Айрин:

– Береги его, – сказал он серьёзно. – Он может казаться сильным и неуязвимым, но после встречи с Малькором… он не был таким же. Что-то надломилось в нём.

– Я сделаю всё, что в моих силах, – пообещала Айрин, удивлённая этой внезапной откровенностью.

– Я всё ещё здесь, вы знаете, – сухо заметил Тайрон, но в его глазах мелькнула благодарность.

Карл усмехнулся и свернул карту:

– Выходите через чёрный ход, – посоветовал он. – В таверне слишком много глаз и ушей, даже в такой ранний час.

Он проводил их через кухню к задней двери, где уже ждали две оседланные лошади – крепкий гнедой жеребец и изящная серая кобыла.

– Лучшие скакуны в моей конюшне, – с гордостью объявил Карл. – Выносливые, быстрые и, что важно, умные. Они не побегут в болото, если почувствуют опасность.

– Мы не знаем, как отблагодарить тебя, – сказал Тайрон, обнимая друга на прощание.

– Остановите Малькора, – серьёзно ответил Карл. – Это будет лучшей благодарностью.

Он вручил им карту, компас, мешки с провизией и небольшой кожаный мешочек:

– Несколько золотых монет. Никогда не знаешь, когда они могут пригодиться.

Айрин тоже обняла бородача, чувствуя к нему искреннюю благодарность и симпатию.

– Будьте осторожны, – сказал Карл на прощание. – И помните – какими бы тёмными ни казались времена, всегда есть надежда.

Они выехали из Тихих Вод в предрассветных сумерках, направляясь на восток, где за линией горизонта начинались печально известные Туманные болота. Новый этап их путешествия был полон неизвестности и опасностей, но теперь Айрин чувствовала себя более подготовленной. Её сила пробудилась, и с каждым часом она ощущала, как внутренний огонь становится всё ярче, всё стабильнее.

Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в нежные розовые и золотистые тона. Новый день нёс с собой новые испытания, но также и надежду – надежду на то, что пророчество сбудется, и баланс будет восстановлен.

Айрин бросила последний взгляд на мирное селение, которое они покидали, и повернулась к востоку, туда, где их ждала судьба, полная опасностей и, возможно, ответов на все вопросы.

Утро выдалось туманным. Белёсая дымка стелилась над землёй, окутывая деревья и кустарники, превращая знакомый мир в царство призраков и теней. Айрин и Тайрон ехали бок о бок, направляя лошадей по извилистой тропе, ведущей к восточным границам королевства – к Туманным болотам.

После нескольких часов пути равнины Сэрдин начали меняться. Земля становилась мягче, влажнее, а воздух наполнялся сладковатым запахом гниющей растительности. Высокие травы постепенно уступали место низкорослым болотным растениям с широкими листьями и странными, почти неестественными цветами – фиолетовыми, бордовыми, ядовито-жёлтыми.

– Мы приближаемся к границе болот, – заметил Тайрон, внимательно изучая карту, которую дал им Карл. – Скоро придётся быть ещё осторожнее.

Айрин кивнула, ощущая странную тревогу. Что-то в этом месте – в его запахах, звуках, самой атмосфере – вызывало глубинное беспокойство. Словно сами болота не хотели их присутствия.

– Эти болота… что ты знаешь о них? – спросила она, нарушая долгое молчание.

Тайрон задумчиво посмотрел вперёд, туда, где туман становился гуще:

– Не так много, как хотелось бы. В древних текстах о них говорится как о месте, где тонка граница между нашим миром и миром духов. Месте, где обитают существа, не принадлежащие ни к драконам, ни к людям.