Одежду для Эрика подобрали из запасов отца Ирэны, Генриха Марковича. Конечно, мой гость отнекивался, но выбора не было: его старую одежду, как могли, постирали и просушили, но она была слишком холодной, да и как жить, имея только одну смену одежды? Хорошо, что рост мужчин оказался примерно одинаковым, хотя Эрик был более худощавым. Ничего, с этим легко справились: брюки подпоясали ремнем, а рубашки… ну, ладно, по плечам-то они нормально сидели!

***

Запеканка удалась; может, по классическому рецепту она должна быть вообще не такой, но выглядела очень вкусно, а уж насколько аппетитно пахла! Еще полить соусом от мяса, добавить сметанки… за уши всех не оттащишь!

Кстати, нужно будет попробовать сделать соус по типу майонеза. Хорошо, что когда-то я делала этот соус самостоятельно, и примерно помнила ингредиенты и процесс приготовления. Главная хитрость в том, чтобы добавлять растительное масло в начале взбивания по капельке, дожидаясь, пока соус «схватится», побелеет. Думаю, у меня в любом случае получится что-нибудь съедобное, и этим соусом можно будет залить вареное яйцо, приготовив классическое «яйцо под майонезом». Подозреваю, что привычные нам соусы вряд ли продаются здесь в упаковках, так что, хочешь что-то необычное – готовь сама!

Ну, что же, вкусняшки готовы, можно звать к столу.

Я оделась, вышла на крыльцо, оглядела двор: Эрик заносил очередную порцию порубленных сухих веток, складывая их под навес. Дети... а, вон мелькают две маленькие фигурки, они тоже выбежали за ворота, носятся вместе со щенком. Надо звать их домой.

И только я начала спускаться с крыльца, собираясь окликнуть Питера с Лизой, как услышала ее испуганный возглас:

- Ирэ-э-на!

И следом – что-то крикнул Питер, зашелся истерическим лаем щенок.

А из кустов неподалеку вынырнули две фигуры, явно мужские.

Рядом что-то упало – Эрик бросил дрова, перепрыгнул через них, и впился взглядом вдаль. Дьявол, а ведь ружье я отдала деду, и никакого оружия у нас нет… Эти люди – какие-то страшные люди, это не соседи-крестьяне, и не регулярные части нашей армии. Разбойники? Дезертиры?

Я стояла в оцепенении, пока эти мысли проносились в голове. Но прошло, наверное, не больше нескольких секунд, а потом я рванулась к воротам. Однако Эрик среагировал быстрее:

- Не выходите! Вообще спрячьтесь! – быстро сказал он, одновременно оглядывая двор и все, что можно было использовать как оружие. А потом его взгляд упал на топор…

Те люди, то ли в старых шинелях, то ли в каких-то тулупах, двинулись к детям, досадливо отмахиваясь от заливавшейся лаем собаки. Щенок не терял надежды остановить чужих, и попытался вцепиться то ли в сапог, то ли в штанину ближайшего бродяги. Мужик отшвырнул его ногой…

Все внимание бродяг было поглощено убегающими кричащими детьми и истошно лаявшей собакой.

Щенок захлебнулся лаем, когда его отбросили, и тут Питер остановился и закричал:

- Не смей его бить! – и сам бросился на чужака.

Я, забыв все предупреждения, кинулась к воротам, но Эрик меня опередил: он молнией вылетел на дорогу, схватил за руки детей, и отбросил их себе за спину, толкая в снег. А сам с топором налетел на незваных гостей.

Они точно не ожидали встретить здесь молодого и сильного мужчину. Дети, собачонка, возможно, женщина – тут они не боялись.

Но мужчина, словно воин древности, кинувшийся на них с обычным, не боевым, топором, оказался страшен. И быстр.

Не знаю, как ему это удалось, ведь в армии точно не учат сражаться с деревенскими топорами против двоих противников. Но, когда я подбежала к детям, подняла их из снега и заставила отвернуться от бойни, уткнув лицами себе в тулуп, там уже никто из нападавших не шевелился. Только кровь была повсюду, алыми потеками и кляксами пламенея на снегу.