Кот ответил не сразу. Замешкался, словно думал, что и как сказать. Лекса уже успела потеряться в догадках, что загадочный властелин теней может потребовать от почти королевы. Самая бредовая версия получилась такая — даровать дворянство всем котам королевства, и Лекса еле сумела сохранить серьёзное выражение лица. Сейчас, между прочим, её судьба решается. Ну, если, конечно, она не спит и не лежит в коме в больнице.

Кот тем временем решился:

— Мне нужно, чтобы ты спасла человека.

— Какого человека? От чего его спасать? Если его завалило в шахте, вряд ли я сама его откопаю. А если он болен, то я не врач.

— Тебе не придётся никого откапывать. Этот человек — Найтин Сольгерд, принц-бастард Манора, он сейчас в плену у лаорцев. — И пояснил, видя, что эти названия ничего не говорят собеседнице: — Лаория — королевство принцессы, Манор — соседнее королевство. Они воевали, Лаория победила.

— То есть, мне придётся спасать пленного врага.

— Тебе-то он не враг, — зло зыркнул на неё кот, наверное, решил, что Лекса откажется.

— Мне не враг, — согласилась Лекса. — Теперь вопрос — кто он тебе? Зачем тебе его спасать? Хочешь продолжения войны?

— Да, какая война! — кот сплюнул с досады совсем по-человечески, — у нас от армии ничего не осталось. Я просто хочу спасти брата!

— Брата?

— Да! — кот смотрел с вызовом.

— Так ты у нас тоже принц?

— Найт — принц-бастард. Я его брат по матери.

— Ага… — развивать тему родства Лекса не стала, вместо этого спросила: — А как, по-твоему, мне спасать этого принца?

— Ты же принцесса. Ты можешь просто приказать его отпустить.

— А если меня не послушают?

— Ты единственная оставшаяся представительница правящей династии. Если не послушают сейчас, после коронации твои приказы должны исполняться беспрекословно.

— А если твой брат уже мертв?

— Его душа не покидала тело, я бы знал.

— А ты сам-то жив?

— Я. Нет, — кот ответил легко, словно его о погоде спросили.

Надо же, сам мёртв, а о жизни брата заботится, это внушает уважение.

— Ладно, последний вопрос — я правда умру, если не соглашусь на твоё предложение?

Кот опустил глаза, но ответил без запинки:

— Не знаю. Когда ты упала, к тебе побежали люди с остановки. Там не глубоко, тебя вытащат. Может, и выживешь. Будешь жить, как жила.

Кот замолчал, а Лекса задумалась. Вся эта ситуация больше не казалась бредом или сном, Лекса сейчас раскладывала по полочкам плюсы и минусы предложения, как делала всегда при заключении деловых сделок.

Оставить всё, как есть? Почему-то она была уверена, что её спасут. Привычная жизнь, любимая работа, обожаемые лошади… пустая квартира и искалеченное тело.

Или ввязаться в авантюру говорящего кота? Потерять свой мир и обрести здоровье. То, что она будет принцессой, это скорее большой минус, а не плюс, но возможность встать на ноги намного этот минус перевешивает. Задание от кота — спасти человека. Хорошо, что он не потребовал спасти мир от какого-нибудь тёмного властелина. А забота этого хвостатого повелителя о брате даже после своей смерти здорово подкупает.

Кот не сводил с неё блестящих зелёных глаз, молча ждал, не мешал думать и моргнул только тогда, когда Лекса произнесла два слова:

— Я согласна.

3. Глава 2. Принцесса

Кошачьи глаза снова разрослись до размера вселенной, Лекса ухнула в зелёный омут с яркими огоньками звёзд, а в следующее мгновение уже оказалась в воде. Секунда паники, ноги касаются дна, она изо всех сил отталкивается ими, голова показывается над поверхностью воды, но сделать вдох она не успевает, что-то тяжелое тянет обратно ко дну.

Снова рывок, и её подхватывают сильные руки, тащат куда-то, где слышны женские причитания и плач. Лекса с трудом открывает глаза. Она на руках у мужчины, который по грудь в воде бредёт в берегу. Вот он наступил на что-то, споткнулся и чуть не рухнул, а Лекса ощутила сильный рывок за одежду. Мужчина наступил ей на подол? Точно. Эта мокрая тряпка мешала ей выплыть!