Ехать к людям Лекса не стала, остановилась на середине моста, опёрлась руками о перила, подтягивая выше собственное тело. В таком положении можно было считать, что стоишь самостоятельно, представить, что ноги держат вновь.

Под мостом стайками плавали мальки, и сидела на листе кувшинки большая зелёная жаба. Жаба лениво прикрыла глаза как раз в момент, когда ветхие перила подломились под весом человека, и Лекса рухнула в воду. Она тут же рванулась к поверхности, но следом уже падало кресло и прямо ей на ноги.

О, нет! Если ей не суждено было сгореть, то что теперь — надо утонуть? Она рванулась снова, пытаясь выбраться из-под тяжёлого кресла и сквозь толщу воды поймала внимательный кошачий взгляд.

2. Глава 1. Я согласна

Кошачьи глаза приковали внимание, стали огромными, как вселенная с яркими огоньками звёзд, а потом густая зелень сменилась бархатной чернотой, звёзды же никуда не делись.

Лекса растерянно моргнула и поняла, что не задыхается больше, да и тяжёлое кресло куда-то делось. Всё куда-то делось. Она даже тела своего не ощущала толком, и на чём лежит — не понятно. Может, она и не лежит вовсе, а парит в невесомости. Вытянутые вперёд руки не нащупали ничего, и самих рук перед собой она не рассмотрела.

Зато в окружающей темноте вдруг открылись яркие зелёные глаза с вертикальным зрачком и уставились на неё.

«Зрачки у котов реагируют на свет. В темноте они должны быть круглыми», — машинально заметила Лекса, и неправильные зрачки тут же исправились. А вокруг глаз медленно материализовалась кошачья морда, а потом и весь кот.

— Ты совсем не боишься? — спросил кот.

— Не вижу смысла бояться. Я уже умерла, или это у меня бред такой предсмертный? Интересный.

— Интересно ей, — мурлыкнул кот, не понять с восхищением или с осуждением. — Ты пока не умерла, но ты же помнишь, что случилось? Твоё тело под водой. Ты умираешь.

— И скоро я умру? — умирать не хотелось категорически, но и испугаться не получалось. Наверное, потому, что поверить в реальность разговора с котом тоже было трудно.

— Пока мы не поговорим, не умрёшь. Здесь нет времени, мы можем общаться, сколько хотим.

— Это ты хочешь. Я не особо стремилась к общению говорящими котами.

— Слушай, женщина, ты жить вообще хочешь?! — возмутился кот.

— Хочу.

— Тогда ты меня выслушаешь.

— С этого и надо было начинать, — усмехнулась Лекса. — Только скажи для начала, зачем ты притворяешься моим котом?

— Откуда ты знаешь? — кажется, кот растерялся.

— Мурыч, конечно, наглый зверь, но ему до тебя далеко. И говорить он вроде пока не научился. Так кто ты такой, и почему я должна тебя слушать?

— Я повелитель теней, — заявил кот таким тоном, словно сказал «я повелитель вселенной».

Лекса не впечатлилась:

— Какие тени в темноте? Чтобы были тени, нужен свет.

— Я фигурально выражаюсь. Души — это тоже тени. Повелитель душ — так понятнее?

— И много у тебя подданных? — Лекса спросила это с живейшим интересом. Разговор начинал ей нравиться. Кот сейчас темнил, напоминал поставщика, который набивает себе цену, а сбыть пытается залежалый товар. Вывести на чистую воду этого повелителя и в самом деле было интересно. Кот же тем временем начал злиться.

— Слушай, женщина, не сбивай меня. Подданных у меня достаточно, и сейчас ты — одна их них. Ты сейчас без тела, если вдруг не заметила.

— Заметила, — согласилась Лекса. — Так чего ты хочешь, повелитель?

— Зависит от того, чего хочешь ты. Утонуть в грязной речке или прожить жизнь в здоровом теле?

— Речка у нас чистая, — вступилась за водоём Лекса, — но ты что-то сказал про здоровое тело. Продолжай, я внимательно слушаю.