Перье-старший сначала уладил вопросы с родителями, попросив их не вмешиваться в его отношения, а потом бросился на поиски возлюбленной. Вечером он как следует отметил предстоящее приключение с друзьями. Они же посадили его на поезд до Ниццы. Там он проспал свой паром, и в Аяччо приехал ближе к ночи.

Аяччо – столица Корсики на западном побережье – уже в середине семидесятых была популярным средиземноморским курортом. Город небольшой, около сорока тысяч жителей, но даже среди них найти свою любовь непросто. Здесь родился Наполеон, именно этот факт помог Пьеру сузить место островных поисков. Элена часто упоминала, что семьи Паоли и Бонапарт были близки и жили на соседних улицах.

Пьер вышел с парома и оглядел ночной город. Рыжие крыши, купол собора, возвышающийся над невысокими домами, розовый закат, плавно скатывающийся в море… Удивительно, что он не был здесь раньше: в каком красивом и ярком месте живёт Элена.

Пока он собирался с мыслями, порт быстро опустел. Отправляться на поиски Элены сегодня бессмысленно. Самое лучшее решение – найти ночлег и по возможности ужин. Приключения на голодный желудок – так себе удовольствие.

Спросив у работников парома, которые торопились в город, где можно переночевать, он получил ответ: «Иди в «Жозефину» на проспекте Наполеона». Игра имён понравилась отчаянно влюблённому парню, и через двадцать минут он оказался у входа в небольшую гостиницу.

У стойки из красного дерева его встретил мужчина, однозначно годившийся девятнадцатилетнему Пьеру в отцы. Невысокий, с богатой кудрявой шевелюрой и такими же усами – вылитый итальянец. Имя «Энцо» на бейдже рубашки только подтвердило это предположение.

Пьер сразу рассказал о цели своего прибытия на остров, чем немного смутил сотрудника гостиницы. Но за поздним ужином мужчинам удалось узнать друг друга получше. Энцо предложил гостю козьего сыра, местных колбас – коппу и лонзу – с половинкой большой деревенской булки с трескающейся от каждого прикосновения корочкой и мягким пористым мякишем. И, конечно, бутылку местного вина «Патримонио», отлично аккомпанирующего с закусками.

– Значит, вы ищете девушку? Корсиканку?

– Да, думаю, она в Аяччо. Всё, что я знаю, это её имя и фамилия – Элена Паоли… Говорят, у вас здесь много Паоли…

Энцо запил кусок домашней колбасы бокалом вина, не торопясь отвечать юному романтику.

– Да, ты прав, Паоли у нас много, это здесь известная фамилия… Но чтобы помочь тебе, я хочу знать, что ты приехал с благими намерениями…

– Вы что-то знаете? Вы знаете мою Элену?!

Пьер вскочил, с грохотом опрокинув стул, и схватил Энцо за руку, намереваясь ни то обнять, ни то силой выбить из собеседника признание…

– Остынь, сынок! Я знаю Паоли, мне нужно больше информации о твоей Элене.

И Пьер рассказал всё, что знал: где она училась, где жила, во что одевалась, про её любимые картины и скульптуры и про то, что без неё он не представляет своей жизни…

– Я вижу, что ты влюблён… Это хорошо! Когда-то я тоже любил прекрасную девушку, она стала моей женой. В её честь я назвал эту гостиницу. Моя Жозефина родила мне очаровательную дочь. А потом жены не стало…

– Мне очень жаль… – сказал Перье и выпил ещё вина.

– Ты неплохой парень, может, познакомить тебя с моей дочерью? Она твоя ровесница, сынок, и тоже учится в Париже. Отличница и моя единственная радость…

– Простите, Энцо, – Пьер прервал хозяина. – Я верю, что ваша дочь – прекрасный человек! Но мне нужна только одна девушка. Моя Элена. Может, мы кажемся разными людьми, но только с ней я буду счастлив до конца своих дней. И её сделаю счастливой! Иначе бы я не приехал сюда.