Однажды и навсегда Соня МакГрей

Лето радовало жарким солнцем. Когда наступал полдень, этот огненный шар нависал прямо над городом и согревал своими лучами всю округу. И даже высокие здания не мешали почувствовать теплоту звезды.

Джерси всё же прекрасный мегаполис: такой живой, многолюдный и интересный. Много перспектив, возможности на каждом шагу. Стоит только захотеть, и офисный клерк сможет стать директором, а уборщица превратится в бизнес-леди.

Я уже три года жила здесь, жила и радовалась жизни. Познакомилась со многими выдающимися личностями, ещё учась в колледже. В этом мне помог мистер Дэвид Роджерс. На втором курсе он стал моим спонсором.

Первый год обучения я только вливалась в коллектив. Студентов море, и с каждым мне хотелось познакомиться. Некоторые были наслышаны обо мне и моём творчестве в Мейсоне, поэтому список друзей пополнялся ежедневно.

Второй курс – самый продуктивный. Благодаря поддержке старого друга я собрала команду для выступлений. Та же схема, те же мероприятия были нами отработаны. Успех первого благотворительного концерта отразился на последующих.

Третий курс я больше была поглощена учёбой, так как в последний год себя показать нужно на все сто процентов. Хотя удалось это сделать раньше, собирая зрителей на площадях и в ресторанах Мейсона. Однако конкуренцию никто не отменял, поэтому я снова разрывалась на части.

И вот две недели назад прошёл успешно мой экзамен. В актовом зале собралось несколько сотен людей: студенты, преподаватели, родственники и какие-то шишки сверху. Одним словом – у нас было прослушивание. По итогам нам давали выбор места, где мы сможем продолжить своё творчество.

Мне предложили несколько вариантов: Чикаго, Лос-Анджелес и Нью-Йорк. Первый и последний город не так далеко от моих родных, но возможность подняться выше была равна пяти из десяти. Выбрала Лос-Анджелес с условием, что начну творить только осенью. Июль и август я хотела отдохнуть, всё продумать и побыть с семьёй.

Я шла по оживлённой улице и вдыхала разнообразные ароматы. Булочная сводила с ума запахом свежей выпечки. Нотки ванили, шоколада и корицы за секунды проникали в лёгкие, от этого текли слюни.

Двери в бутики открывались постоянно, звеня колокольчиками и развевая в воздухе благовоние дорогой кожи, косметики и парфюмерии. Когда наступала безветренность, от таких ароматов тошнило, и я старалась обходить эти места стороной.

К счастью, погода отличная. Лёгкий ветерок играл с моими натуральными русыми волосами чуть ниже плеч. Я решилась на такое обрезание два дня назад. Раз окончила колледж, можно и себя немного изменить. На мне коктейльное платье голубого цвета до середины бедра. С ним ветер тоже решил порезвиться и постоянно задирал края.

Цокая каблуками босоножек – а я давно уже на высоте, – подошла к той самой кафешке, где наметилась встреча со старыми друзьями. Чарли пригласила меня, ссылаясь на очень важный разговор. Разве могла ей отказать?

Едва я открыла дверь, на меня обрушился визг белокурой девушки. Эмили мелкими шажками бежала ко мне, раскрывая себя для объятий.

Ну вот нисколько не изменилась: такая же эмоциональная, улыбчивая и любящая потискать всех вокруг!

– Сэм! О боже, ты подстриглась! – Разглядывала она меня. – Потрясающе!

– Спасибо, Эмс! – засмеялась я, следуя её лёгким толчкам. – Всем привет!

Из-за стола сначала вышла Чарли, потом Эйдан, Джек, Кейт, Бен и Адам. Я растерялась. Каждый норовился обняться со мной, заценить внешние изменения. Благодарила за тёплые слова, вставляя и своё положительное мнение о причёске, макияже, одежде и долгожданной встрече.

Все очень изменились. Последний раз таким составом мы виделись на выпускном. Иногда пересекалась в городе с Джо и Скоттом, списывалась с Арден, получала видео и фотки от Адама. Пару раз в месяц созванивалась с Эмили и Чарли, но потом интервал увеличился до полугода. И вот я увидела своих товарищей по выступлениям и нарадоваться не могла. Счастлива их приветствовать.

Для меня освободили пространство, указывая на стул. Я улыбнулась, присаживаясь.

– Кто платит за стол? – Двинула бровями, оглядывая будущего банкрота.

– Я! – Эйдан засмеялся, показав свою ладонь.

– Ох, дико извиняюсь! Сегодня ты разоришься. С утра во рту ни крошки.

– Да мы сами оголодали. Вот-вот должны принести большие заказы, – сказала Эмили. – У нас будет пополнение на две персоны, так что еды понадобится много.

Мой желудок словно услышал реплику подруги. Я утешила его соком, что стоял передо мной.

В сумке зазвонил сотовый. Дэвид Роджерс. Нашарила записную книжку, которая всегда и везде со мной, дабы я не забыла о мероприятиях, и сказала друзьям об отлучке. Вышла на улицу, ответила на звонок.

– Добрый день, Дэвид! – улыбчиво произнесла, пролистывая страницы этой недели. Пришлось прижать телефон головой к плечу, чтобы можно было записать необходимое.

– Привет, Сэм, – усмехнулся он. – Ты как всегда на позитиве. Это очень хорошо. Через неделю, то есть в следующую субботу, приедут гости. Ничего нового не готовь, выступи с несколькими номерами на твой выбор. Встречу организуем в парке после полудня.

– Полчаса устроит? – спросила я, записывая мероприятие в записную книжку.

– Вполне. И ещё… Сэм, ты будешь мне нужна вечером в ресторане, – с усмешкой произнёс он.

– Дэвид, опять сватать начнёте с каким-нибудь богачом? Прошлого раза мне хватило. Еле ноги унесла! – возмущалась я, поправляя оторванные листочки в кармашке обложки.

– Ну, это уж как пойдёт!

– Ладно, спасибо, что предупредили. Сегодня оповещу команду.

Попрощавшись со своим спонсором, протёрла вспотевшую часть лица. Только хотела идти на разворот в кафе, как в меня влетел пацан. За ним с громким хохотом бежали парнишки постарше, пытаясь извиниться за поступок своего товарища. Я фыркнула. Удачно, что устояла на ногах, но из рук всё вывалилось: разлетелись бумажки по сторонам, экран телефона вдребезги.

– Твою мать! – выругалась я, спешно собирая свои записи. Мне кто-то помогал, но я не обратила особого внимания. Когда необходимое было в моих руках, я повернулась к помогавшему человеку.

Вмиг я перестала дышать. В груди всё стихло, даже сердце не давало признаков жизни. Только вот щекотал клапан, который будто перекрывал доступ кислорода.

– Здравствуй, маленькая моя…

Тихий голос донёсся до меня и ударил словно дефибриллятор. Я снова начала дышать, но коротко и спутанно. Ноздри то сужались, то расширялись, предвещая неуравновешенное состояние. Губы сотрясались мелкой дрожью, а глаза ещё и не думали отрываться от объекта.

– Чудесно выглядишь…

Милейшая улыбка появилась на незабываемом лице. Игривый взгляд прошёлся по мне, изучил каждый дюйм моего тела. Глаза словно тёмная ночь завораживали и проникали вглубь.

– Спасибо, – промямлила я, отрываясь от Джона Рида.

Уткнулась в записную книжку, поправила разлетевшиеся листочки. Изящные пальцы протянули мне телефон и записи. И снова я сказала неуверенное спасибо.

В мыслях витал хаос. Хотела наброситься на него с кулаками, прорычать плохие слова, чтоб и места живого не осталось. Однако я уже не та бунтарка, что была раньше. Спокойствие, умиротворение и желание жить овладели мной. Даже этот человек не изменит меня. Хватит!

Джон Рид открыл передо мной дверь и пропустил вперёд. Я спешно зашла, направляясь к столику. Друзья увидели гостя и с возгласами встретили его, правда, никто не вставал с места, будто виделись уже. Дождалась, когда он сядет на свободный стул рядом с Эйданом. Облегчённо вздохнув, устроилась напротив. Справа от меня пусто, как и слева от него. Тот, кого мы ждали, как раз окажется между нами.

Еду уже принесли. Я набросилась на салат, слушая разговоры других. Узнала, что Эмили и Джек расходились и сходились раз пять за три года. Виделись часто, но недолго из-за загруженности в учёбе.

Бен начал встречаться с девушкой в прошлом месяце. Сказал, что скоро нас познакомит. Она пока уехала к родным.

Адам стал фотографом. Иногда снимал свадьбы, банкеты и прочие мероприятия. Даже открыл свой офис.

Безумно горжусь им! Он большой молодец и всегда показывал своё трудолюбие.

Кейт стала его личной моделью. И судя по тому, как они общались, между ними что-то мелькало.

От них же узнала, что Мэйси училась на журналиста.

Впечатляет! Тихая и скромная девушка решила всех покорить. У неё всё получится. Она прорвётся и даст шороху!

– А у тебя что новенького? – спросила Эмили. Я оторвалась от салата и удивлённо посмотрела на всех.

– Эм… Ну, я всё так же занимаюсь музыкой, – протянула я. – Выступаю на благотворительных вечерах под началом Дэвида Роджерса. Кстати, в следующую субботу покажем себя в парке. Если вы будете в городе, то приходите. Я познакомлю вас с моей командой.

– Здорово, Сэм! – улыбнулась Кейт.

– Помнится мне, что студентов продвигают дальше. Для тебя нашли место? – поинтересовалась Чарли.

– Да. После успешного экзамена в колледже, комиссия посмотрела все мои достижения и с учётом победы в конкурсе школьных времён предложила мне наилучшие варианты, – уже спокойно рассказывала я, запивая слова соком. – И осенью я поеду в Лос-Анджелес. Держится место хореографа.

Все затихли, когда Рид-старший поперхнулся напитком. Он покашлял, пошлёпал грудь и извинился.

Я и так неловко чувствовала себя, сидя напротив, ощущала пристальные взгляды и терялась в пространстве. Рассказывая о себе, вообще не смотрела в его сторону, но краем глаза видела, что он делал дыры именно на мне. Пытался скрыть, наклоняя голову, или развалиться на стуле, чтобы присутствующие не уловили. Только вот знающие наше прошлое поглядывали то на него, то на меня. Видимо, оценивали ситуацию.