– Ты уже закончил учёбу? – нарушает молчание Саманта.

Вряд ли её так уж волнует этот вопрос, скорее, тяготится молчанием и пытается прощупать мой характер и понять, представляю ли я опасность или не очень. И тот факт, что я стажёр полиции, должен сыграть в мою пользу.

– На этой неделе сдал последний экзамен и сразу сюда, – говорю я.

– На стажировку?

– Специально упросил декана выписать направление именно сюда, на родину предков, – усмехаюсь я, старательно пытаясь скрыть истинные причины своего появления в Хестоне.

– Понимаю, – неопределённо отвечает Саманта и сама меняет тему: – Расскажи о празднике летнего солнцестояния.

– Тебе пришло приглашение? – в свою очередь спрашиваю я.

Она почему-то смущается и пожимает плечом.

– Говорят, много лет назад в здешних горах жил тролль. Самый настоящий, – начинаю я.

– Но ведь тролли обычно живут гораздо севернее, – справедливо замечает Саманта.

– Ну, этот, значит, был изгоем, – пытаюсь обратить всё в шутку. – Нашёл себе убежище в горах, наводил на округу шороху. И раз в несколько лет, а то и каждый год требовал, чтобы жители Хестона приводили к его горе самых красивых девушек в обмен на порядок в городе.

– Мне рассказывали эту легенду, – кивает она. – Тролль не разрушает постройки и не трогает жителей, а те в свою очередь отдают ему в жёны одну из девушек.

– Жители не выбирают. Выбор всегда остаётся за ним.

– Почему ты говоришь о нём в настоящем времени?

Она наконец поворачивается в мою сторону и заливается румянцем. Опускает взгляд ниже моего подбородка, смущается ещё больше и отворачивается снова. Быстро оглядываю себя – всё в порядке, рубашка не порвана и не запачкана, хотя бегал я по малопригодным для нормального оборотня местам. Что её смущает? То, что лёгкая ткань не скрывает внушительных мышц?

– Потому что его так и не удалось превратить в камень. – Я возвращаюсь к троллю. – Во всяком случае, так говорят.

– Может, он ушёл сам? Или… состарился и умер? – гадает Саманта и невольно снова затрагивает болезненную для меня тему.

– Всё может быть, – соглашаюсь я, – но в Хестоне до сих пор чтят эту традицию.

Саманта молчит. А я готов отдать полжизни за то, чтобы она заговорила. Потому что её голос – это не просто голос в его привычном понимании. Это настоящая, чистейшая магия, о которой все говорят и которую никто толком не видел.

Нарушаю затянувшееся молчание первым:

– Вообще, о нашем тролле существует много легенд. Тебе какая больше нравится?

Она пожимает плечами. Рассеянно улыбается.

– Не знаю. Никогда не думала об этом. Да я, наверное, и не слышала других легенд, только эту, – и переключает внимание на более насущное: – Как проходит сам праздник? Что требуется от девушек, которые соглашаются изображать невест?

Последнее слово она произносит нервно и быстро, будто желая скорее от него избавиться и не ассоциировать себя с ним.

– Всё обычно происходит по одному и тому же сценарию, – вспоминаю я. – Девушки наряжаются в белые платья, и к полуночи их отвозят к горе. Туда же выдвигаются и парни – все, кто может обращаться в волка. Заодно соревнуются, кто быстрее добежит до пункта назначения. Там как раз и начинается самое интересное.

– Неужели из пещеры выходит тролль? – усмехается она.

– Он самый. Ряженый только. Обычно его изображает самый крупный парень Хестона. В этом году, кстати, большинство проголосовало за Тайлера Конвея.

– Было голосование?

– Закрытое. Полиция и волонтёры обычно выбирают кого-то из своих для порядка.

– Понятно.

– Так вот. Оборотни гонят тролля подальше от горы, пока не рассветёт. Первые лучи солнца вроде как должны превратить его в камень.