– Ничего страшного! Всё нормально. Никто не умер!

– Началось! – почувствовал Сергей и рванул из дома: сильно был на взводе, лишнего мог наговорить.

Неожиданно для себя больно задетый за живое, он мчался прочь из душного города через посадки в степь. Никто его всерьёз не воспринимает, никто не любит! Но так уж вышло, что обида испарилась без следа, когда  отмерил парень с десяток километров. Ушла, не простившись, тихо растворилась в коротких бархатных сумерках, и на берегу дальнего ставка встретил мальчишка первые звёзды.

Он дождался, пока чёрное небо и медленно остывающая от дневного зноя земля слились в одно благоуханное целое и запели прекрасный гимн чему-то великому и вечному. Щедро расплескавшись, смешались звуки, краски и запахи южной ночи и успокоили смятение в душе мальчишки.

А дома было душно и пахло валерьянкой. Родители так и не вышли к Сергею. Маленькие сестрёнки—близняшки безмятежно сопели, разметавшись на его диване. Серёжка не стал никого тревожить, голодным отправился спать на лоджию.

Утром не хотелось вставать, но он слышал, как мать куда-то уходила, наверное, на работу. Вернувшись часа через два, протянула сыну бумагу с круглой печатью и размашистой подписью внизу. И все это молча, без единого слова.

О, его новая характеристика! В жизни бы не догадался, если бы не приписка внизу: «Педагогический коллектив школы №3 ходатайствует о приёме Суханова Сергея в мореходное училище. Надеемся, что юноша доверие нашего коллектива оправдает».

Сергею стало противно, когда он представил, как мать униженно вымаливала эту характеристику у директора и как шушукались остальные учителя. Он буквально влетел в комнату родителей и закричал:

– Ты этому меня учила? Да? Обойдусь без их вшивой бумажки! Не нуждаюсь! Я сам поступлю!

И вдруг Сергей осёкся: увидел материнские глаза. Они плыли ему навстречу, растерянные, полные жалости. Он узнал эти глаза.

Это был мамин взгляд из его раннего детства, когда Сергей едва-едва помнил себя. Неделю метался он в лихорадке, и мама ни на шаг не отходила от его кровати, пока не миновал кризис. Она почти не спала, хотя ничем не могла помочь ему. Она просто была рядом с Сергеем, держала его за руку, поправляла одеяло, подавала питьё. И во всём этом была любовь. Тогда Серёжка понял это, хотя был маленьким.

А сегодня он так и не смог заставить себя попросить у матери прощения, потому что не распознал в её поступке ни любви, ни заботы, хотя отец строго прикрикнул на него: «Взрослей, сын! Пора!» И в голосе отца Сергей уловил сомнение, обидное для себя.

Проклятый день, когда пропали деньги! Как же здорово он начинался для Сергея!

После консультации Суханов не собирался корпеть над учебником и конспектами, потому что весь год к экзамену по двигателям внутреннего сгорания готовился. Преподаватель не давал им спуску, и теперь Сергей был уверен в себе как никогда.

Он ни о чем не просил родителей, но они сами помнили о предстоящем торжестве. Наверное, мать сэкономила на чём-то или сберегла то, что Сергей отдал ей после летней практики. Теперь уже неважно. Главное, он мог себе кое-что позволить на полтораста рублей, полученных месяц назад. Сергей позвал с собой в единственный поселковый универмаг Ваську Рябченко. Надо же было с кем-то посоветоваться, что стоит брать, а с кем ещё, если не с другом.

Всё вышло неплохо и недорого: тёмно-синяя рубаха на кнопках вместо пуговиц и модные клетчатые брюки. Ребята отметили удачную покупку обедом в кафе на оставшуюся десятку.

А на улице потрясающе пахло влажной землёй. Так пахнут свежие огурцы или ряпушка. Яркое солнце разгулялось на синем-синем небе, аж слепило глаза.