– Что?! – возмутился Бигли.

– Верно, – подхватил Элиот. – Нам очень жаль, что мы потревожили вас.

– Простите нашу дерзость и, пожалуйста, отпустите этого несчастного, – добавила Китрис.

Великан, Бигли и светлая дева с друзьями недоуменно посмотрели на них.

– Вот, примите это в знак глубокого к вам уважения, – Тайрия достала один из своих кристаллов-усилителей и осторожно положила на землю.

Великан не отводил глаз с Тайрии, как и она с него. Подумав, Тайрия достала еще один кристалл. Потом еще два. Со вздохом еще один и решительно скрестила руки. Великан осторожно опустил Бигли на землю, подцепил ногтем кристалл и проглотил.

– Он! Он проглотил усилитель! – тыча пальцем в великана, завопил Пиперин.

Великан нахмурился.

– Заткнись, – велел Элиот и на всякий случай зажал Пиперину рот рукой.

Бигли на негнущихся ногах одеревенело зашагал к товарищам.

– Элиот, Китрис, уведите остальных, – велела Тайрия. – Я поспрашиваю великана о делах, что здесь творятся, и догоню вас.

***

Обсудив последние новости, великан пружинистой походкой продолжил свой путь на юг, а Тайрия нашла друзей, которые устроили привал неподалеку.

– Что ты ему наговорила? – накинулся на Тайрию Бигли. – Какой еще целитель?!

– Тише, неблагодарный, – отмахнулась Тайрия. – Не то я догоню великана и попрошу вернуть мои кристаллы.

– Знай он, что ты в своем уме, запросил бы вдвое больше, – добавила Китрис. – Мы уже встречались с великанами…

– … но еще ни разу не сталкивались с ними за пределами гор, – подхватил Элиот. – Они редко спускаются, поэтому вы, вероятно, о них только слышали.

– Великаны живут дольше людей, – продолжила Тайрия. – Они передают истории из поколения в поколение и стараются не так привирать и обыгрывать события, как это делают люди. В общем, этот великан из клана Грина – я узнала его по метке на руке.

– Я не заметил никакой метки, – пробормотал Бигли.

– Он тебя держал этой рукой, – Китрис сочувственно хлопнула его по плечу.

– Как-то клан Грин поручил нам одно дельце и остался доволен нашей работой, оттого нам кое-что известно об их нравах, – продолжила Тайрия. – Мне пришлось пожертвовать кристаллом, чтобы освободить Бигли – они очень ценят усилители, потому как если поглотят его, то их устойчивость к магии повысится. Этот великан взял Бигли в плен, и по их обычаям теперь Бигли принадлежал ему. Он хотел использовать его как прислугу, а у нас не было ничего ценного для обмена. Эта их новая мода заводить людей вместо домашних питомцев так напрягает…

Бигли недовольно засопел.

– Я все возмещу. Сколько я тебе должен?

– Нисколько. – Тайрия с превосходством посмотрела на Бигли и одними губами насмешливо добавила: – Один-один.

Впервые с момента их встречи на лице Бигли помимо самоуверенности и нарочитой оживленности отразилось что-то еще.

Да он разозлился! – восхитилась Тайрия.

Глаза Бигли сердито сверкнули, но он быстро взял себя в руки и широко улыбнулся.

– Ты так великодушна! Спасибо тебе!

Тайрия снисходительно пожала плечом.

Каждый раз, когда какой-нибудь урод пытался ею манипулировать, ее охватывало непреодолимое желание поставить его на место. Хоть и жаль истраченные кристаллы, по крайней мере, этот наглый тип теперь у нее в долгу.

– Отлично, тогда в путь, – скомандовал Элиот. – Нужно успеть пройти как можно дальше до наступления вечера.

***

С тех пор, как они разделились с основным отрядом, прошло несколько дней. Похоже, им удалось сбить Черную Длань со следа – никто их не преследовал. В том числе и стражники города, где находилась злополучная книжная лавка, и великаны. Дворцовые неженки подуспокоились и замедлились: если раньше они послушно бежали, шли и ползли, то и дело с беспокойством и страхом оборачиваясь, то теперь все больше канючили и требовали отдых.