– Как самочувствие, Егор?

– Нормально, – отмахнулся физик, действительно в суматохе последних часов забывший о недомогании. – Если пойдут дожди, наши шансы найти портал увеличатся.

– Тю! – удивился Савельев. – Я думал, наоборот, дожди помешают работать.

– Во время дождей меняется электризация атмосферы, пролёт элементарных частиц в этом статическом поле создаст треки, которые можно отследить.

– При чём тут элементарные частицы?

– Я имею в виду нейтрино и гравитоны. Их потоки будут уменьшаться при попадании в канал, соединивший браны.

– Но ведь для регистрации нейтрино нужны огромные подземные резервуары с раствором соли, а гравитоны вообще невозможно поймать, даже БАК[5] их не видит, я читал.

Егор Левонович улыбнулся.

– Ты отстал от передового фронта науки, полковник. И нейтрино научились видеть без огромных резервуаров, и гравитоны поймали, хотя их можно засечь только по вторичным эффектам кварк-глюонных взаимодействий.

– Ладно, тебе виднее, не буду спорить. А ямки эти кто сделал?

– Ямки как раз подтверждают мою гипотезу. Помнишь, я сравнивал браны с бутербродами, намазанными мёдом? Что будет, если прижать бутерброды друг к другу слоем мёда, а потом начать разделять? Потянутся липкие медовые нити, какое-то время соединяющие бутерброды.

– Куда же они исчезли, эти нити?

– Процесс лишь напоминает прилипание кусков хлеба с мёдом. На самом деле он намного сложнее.

– Почему ты уверен, что одна липкая медовая нить сохранилась?

– Может быть, и не сохранилась. Но я верю своим расчётам и, – Егор Левонович посмотрел в глаза приятеля, – интуиции.

– Я могу чем-то помочь?

– Боюсь, что нет.

– В любой момент обращайся, особенно если заметишь что-нибудь необычное. Вам всем выдали рации, носи её всё время с собой.

– Зареву, как медведь, если увижу, – с улыбкой пообещал Карапетян.

– Не перепугай местных крокодилов, – пошутил Сергей Макарович.

К разговаривающим подошёл озабоченный Плащинин, одетый, как и все участники экспедиции, в походный костюм «Экватор», отблёскивающий перламутром.

– Ни черта здесь нет, господа-товарищи. Куча народу побывала, затоптала все следы.

– Искомые нами следы затоптать невозможно, – уверенно сказал Егор Левонович.

Лес внезапно расступился, и он оказался на краю чёрно-бордовой холмистой пустыни, тянущейся до неблизкого размытого горизонта. Неизвестно, по какой причине пустыня имела такой цвет. Возможно, вся растительность на ней сгорела, возможно, она была сложена из пород красного, чёрного и серого цвета. Но смотреть на неё было страшновато и неприятно, как на незарубцевавшиеся раны на теле человека. Поражали масштабы этого природного катаклизма: сожжённая земля уходила вправо и влево до тусклой бесконечности, и точно так же пустыня простиралась вперёд на тысячи и тысячи километров, пока не превращалась в туманно-красную полосу.

И ещё одна деталь пейзажа тревожила душу: перед пустыней, как войско перед врагом, стояли три цепи «мангров», так же уходя шеренгами вправо и влево до предела видимости.

Внезапно пустыню потряс громовой удар!

На лес позади Максима покатился глухой подземный гул.

Порыв ветра сорвал с вершин чёрно-красных барханов потоки пыли и понёс на лес. Резко стемнело! Потоки пыли приобрели осмысленные формы жутких многоголовых монстров, драконов и змей. Одна из них обратила внимание на человека, метнулась к нему, и он проснулся, почувствовав, что кто-то гладит его по плечу.

Подхватился.

Вероника!

Рука отпустила винтовку.

– Что случилось?

– Вы застонали, – несмело проговорила девушка. – Плохой сон?

Он вспомнил багрово-чёрную равнину, пыльные смерчи, покачал головой.