– Смирнов! Открывай! – послышался из-за двери голос капитана.

Вдруг я кое-что понял – само провидение даёт мне шанс понять разгадку на пути к истине. Чёртов лес, из которого мне чудом удалось выбраться, и треклятая сова – всё это началось именно там. Корни этого бедствия нужно искать конкретно в этом месте. А сейчас как нельзя лучше смыться с города – обстоятельства к тому принуждают.

– Открывай, чёрт тебя дери! – Капитан Петров начинал выходить из себя.

Благо, я жил на втором этаже. Спуститься по балконам вниз – проще простого. Открыв дверь на лоджию, я поспешно подошёл к окну и отворил его. Кто-то начал выламывать дверь…

Я перелез подоконник и застыл. Мой страх высоты дал о себе знать. Полминуты я мешкался, решаясь на отчаянный шаг. Дверь со скрипом под натиском двух служителей закона стала поддаваться. Я аккуратно опустился, оставаясь держаться руками за подоконник. Метра два-три, не больше… Дверь с хрустом открылась, я услышал топот приближающихся шагов…

– Смирнов! Ты где? – Завопил Василий Петров.

Я спрыгнул, причём удачно. Быстро поднявшись в полный рост, я побежал наутёк. Через метров 50 я остановился. У окна моего балкона стояли двое полицейских.

– Я тебя ещё найду! От полиции не уйдешь! – Прокричал Петров.

Я развернулся и бросился бежать дальше.

***

Добравшись до проспекта Ленина, я вышел на одноименную площадь, где присел на лавку, чтобы перевести дух. Выкурив сигарету, я заказал такси и отправился в ту деревушку, в которой уже много лет проводил большую часть лета. Шёл снег, небо было серым и мрачным.

Я сел в иномарку и отправился навстречу новым загадкам и тайнам, которые меня подстерегали. Сначала обустроюсь в доме – бабка с дедом жили в нём только летом, а зимой он пустовал. Ключи от домика находились под крыльцом – старая привычка людей советской закалки. Проведу несколько дней в хижине, так сказать, для разведки местности. А потом решу, что делать дальше. Может быть, сама деревня не так проста, как кажется на первый взгляд?

Мерно покачиваясь из стороны в сторону, благодаря ямам на наших дорогах, я и не заметил, как заснул в такси.

Я очнулся. Водитель тряс меня за плечо. Я протёр глаза и спросил:

– Уже приехали?

Шофёр будто пропустил мои слова мимо ушей, и вместо того, чтоб ответить, задал встречный вопрос:

– Вы – Игорь Смирнов?

Я встрепенулся. Неужели он из полиции? А если нет, то откуда знает моё имя? Что вообще происходит?

Я решил посмотреть в окно, ведь мне казалось, что что-то тут не так – и вправду, мы стояли посередине не сильно оживлённой проселочной дороги! До деревни ещё километров 10 наверно…

Кто он вообще такой? Может, маньяк? Сразу вспомнился один сериал, где убийцей был водитель такси. Может, он вообще к делу моему не относится? Ну, с совами и прочей нечистью. А, чёрт!

Пока все эти мысли кружили мне голову, повисла неловкая пауза. Собрав силу воли в кулак, я грубовато ответил:

– Да – Что вам нужно?!

– Успокойтесь, просто вам письмо. – С этими словами шофёр протянул мне белый почтовый конверт, на котором красовалась очень странная марка с изображением непонятного человека, отдалённо мне кого-то напоминавшего.

Я удивлённо вскинул брови.

– Ладно, спасибо. – Я положил конверт в карман. – Едем дальше.

– Нет. – С улыбкой произнёс таксист. – Выходите из машины.

– Какой выходить? Я за что деньги плачу, крохобор, мы даже не близко к месту назначения! – Я был вне себя от всего происходящего.

Водитель, всё шире улыбаясь, пристально смотрел на меня. Я потянулся в карман за кастетом… Вдруг, я даже не знаю, как описать подобное… Шофёр раскрыл свой рот – нет, это была настоящая пасть! Его глаза остекленели. Он, или, скорее всего, оно? В общем, существо в личине водителя заговорило, и первое время я ничего не слышал… А потом понял… Голос говорил в моей голове, внутри чёртовой черепной коробки! Он проник в мысли, изворачивая наизнанку моё подсознание. Я испытал животный ужас и застыл, с трепетом внимая этому голосу, не в силах ему противиться: