В последнее время Карим в таких случаях уходил куда-то надолго. Возвращался гладко выбритый, подстриженный, и насмешливо взирал на брата, потряхивающего длинными сальными патлами и выдёргивающего редкие волоски на подбородке. Дестан всё гадал: чем старший умудряется рассчитаться с брадобреем?

Иногда счастливчик приносил с собой ячменную лепёшку и усердно жевал её. В особо хорошем настроении он даже отщипывал и кидал брату маленький кусочек.

Сегодня Карим никуда не пошёл. Несколько городских юношей из бедноты затеяли поблизости борцовское состязание. Карим решил поучаствовать. Он легко победил двух соперников, уложив их на спину, и горделиво бросил вызов всем желающим – но таковых больше не находилось.

Вдруг Дестан, сидевший до поры безучастно, заметил, что дверь лавки приоткрыта. Оттуда, возможно, давно, за состязанием внимательно наблюдают большие глаза. Конечно, они принадлежат стройной фигурке, закутанной в тёмную одежду и почти незаметной в сумраке помещения. Пылкое сердце снова дрогнуло. Не помня себя, Дестан подскочил к брату и торопливо сказал:

– Я хочу с тобой бороться!

– Ты? ― удивлённо и высокомерно спросил Карим. ― Но ты даже не сумеешь сделать приличный захват! Впрочем, ты вообще… ни на что не годишься. Отойди и дай дорогу другим!

Дестан, покраснев от гнева, повторил:

– Я – хочу с тобой бороться!

– Ну, как знаешь, ― с деланным безразличием ответил старший брат. ― Тогда готовься.

Младший сбросил безобразную дорожную накидку и ринулся в атаку с широко расставленными руками. Он надеялся на придающую сил ярость и быстроту реакции. И – на долгожданную удачу. Когда ещё представится шанс показать любимой, что ничтожный крестьянин чего-то стоит?

Но Карим оказался более ловким: он ускользнул куда-то вбок. Дестан плюхнулся лицом в грязь. Взревев от негодования и торопясь покончить с ненавистным врагом, вскочил и снова бросился на брата. Удалось было ухватиться за пояс, однако опытный противник изловчился и сделал бросок через себя. Дестан больно приземлился спиной на пыльные камни, вдоволь наглотавшись песка.

– Карим победил! ― возвестил один из юношей, выбранный судьёй соревнования.

Проигравший поднялся, отчаянно чихая, отплёвываясь и отряхиваясь. И вдруг явственно услышал от дверей лавки тихие мелодичные звуки. Нежные, как перезванивающие браслеты. Это смеялась – она! Смеялась – над ним!

Горькая правда ударила в голову, а затем перенеслась вниз, куда-то вглубь его тела, принеся туда страшное опустошение. Может, росток чего-то хорошего порой пытался пробиться там сквозь бездумную тяжесть одинаковых тоскливых дней и безразличие окружающих лиц, но в следующий миг умер: замёрз или сгорел.

По дороге домой, как и в последующие дни, Дестан больше не проронил ни слова. Уязвленное самолюбие жгло, в голове блуждали бессвязные мрачные мысли о том, как бы отомстить Кариму. Впрочем, чаще думалось о том, как перехитрить злодейку-судьбу. Незачем оставаться здесь. Надо попытаться поискать счастья, уйдя из дому. Может, удастся разбогатеть, и тогда всё образуется. Богатых не презирают. За них охотно выходят замуж.

Прошёл месяц. Теперь Карим и Дестан работали в поле вдвоём. Отца поколотили палками сборщики налогов. Обычно они благополучно проходили мимо и только плевались в сторону одинокой хижины. Но на этот раз у них было особенно плохое настроение: в общине собрали рекордно мало. Побродив по участку, протиснувшись по очереди в жалкий домишко и убедившись, что взять здесь абсолютно нечего, шкуродёры разъярились окончательно и проучили хозяина как смогли. Теперь он полуживой лежал в хижине вместе с хворой женой и часто охал или о чём-то, шепелявя из-за выбитых зубов, просил всех известных ему богов.