– Конечно, найдешь – такая красивая…

– Быть в паре – самое главное в Общине.

– Нет, волки не нападают. Внутри Общины – безопаснее места не найдешь…

– И для тебя, и для твоего сердца начнется новая жизнь.

Хор голосов превращается в мерный гул.

Если я закрою глаза, ненадолго, ничего не случится. Все говорят про пары… Бенджи говорил, про меня и Мартина… Какой бред…

– Виктория, пора идти, – кто-то касается моего плеча. Открываю глаза и вижу Мартина. Он помогает мне подняться на ноги.

Мы вместе выходим из дома, и он ведет меня на задний двор, там расположились сани, запряженные десятком собак, и доверху заложенные тушами животных. Двое заполнены сверх, а одни пустые.

– Я все устроил, пришлось распределить туши на две части, а не три, но зато ты быстрее получишь помощь.

Видимо, на свободной собачьей упряжке должна поехать я.

– Я не умею ей управлять, – отрицательно качаю головой, и это приносит мне новую порцию боли и головокружения. Меня пугает, что даже такое незначительное движение приносит дискомфорт – значит удар был очень сильным, следовательно, и восстанавливаться я буду долго.

– Я буду управлять. Тебе нужно сесть сюда. Обычно катаем так только детей, но ты сейчас словно ребенок, – медленно двигаюсь к мужчине, чтобы не спровоцировать обморок. Аккуратно сажусь, замечая потеки крови, неприятный металлический запах. Совсем недавно здесь лежали туши мертвых животных.

– Стая ушла на запад, все должно быть чисто, – из темноты со стороны леса появляется Грэм, – поторопитесь.

Бенджи занимает место на подножке на вторых санях, подмигивает мне и сразу дает команду своим собакам двигаться. Мартин становится в управлении моих саней.

– Возможно будет не очень приятно, но нужно потерпеть. Важно, как можно быстрее оказаться в Общине, – говорит мужчина, и по его знаку собачья упряжка начинает движение.

В другой день эта поездка доставила бы мне удовольствие – скорость, рассветное солнце, которое виднеется среди деревьев, белоснежный снег. Но сейчас все мои силы уходят на то, чтобы удержаться в сознании и не выпасть из упряжки, особенно тяжело это удается на поворотах. Хорошо, что Мартин держит один темп и, насколько я поняла по дистанции от первых саней и тому, что нас обогнали третьи, не самый быстрый.

В конце концов закрываю глаза, чтобы сконцентрироваться на дыхании, подавить тошноту, которая возникает не только от движения, но и смеси запаха крови и мокрых собак. Кажется, эта поездка не закончится никогда. Уже согласна, чтобы меня оставили в ближайшем сугробе, лишь бы это прекратилось.

– Ты молодец! Продержись еще немного! – громкий голос Мартина заставляет вернуться в реальность. Сама не заметила, как начала отключаться. Поднимаю голову и киваю, боюсь открыть глаза – от мелькающих деревьев головокружение только усиливается. Решаюсь, только когда чувствую, что мы замедлили ход.

На окраине леса нас встречает высокая стена из деревьев. Насколько мне хватает зрения и сообразительности могу понять, что на конце они заострены. Защита от волков. Поворачиваю голову в сторону и не вижу конца стены, уходит куда-то очень далеко.

– Добро пожаловать в Общину Северного леса, – объявляет Мартин, когда открываются ворота, и мы медленно, вслед за другими упряжками заезжаем внутрь.

Я рада оказаться на твердой земле. И хоть сошла на снег, держусь за поручень упряжки – не доверяю своей координации, особенно после такой поездки.

Нас встречают несколько людей, которые рады добыче, рады возвращению своих людей и улыбаются мне тоже.

– Мартин! – к нам приближается девушка с точно такими же рыжими волосами, как и у моего сопровождающего, и точно такими же глазами.