Наделение уголовного закона функцией охраны наиболее ценных общественных благ, возможность причинения им в результате преступной деятельности существенного вреда обусловливают и то обстоятельство, что уголовные наказания в системе мер государственно-правового принуждения носят наиболее суровый характер.

Уголовный закон призван не только охранять, но и регулировать отношения, возникающие между государством и преступником, с тем чтобы назначенное последнему наказание было законным, обоснованным, справедливым, целесообразным, а значит, позволяло достичь целей наказания.

В качестве одной из основных задач, стоящих перед уголовным законодательством, ст. 2 называет предупреждение преступлений. Предупреждение преступлений может быть обращено либо к лицу, непосредственно совершившему преступление, и иметь своей целью исправление этого лица путем применения к нему уголовного наказания или иных мер уголовно-правового характера (так называемое специальное предупреждение, или превенция) либо к лицам, которые еще не совершили преступления и колеблются между преступным и непреступным поведением (общее предупреждение). Предупреждение может иметь своей целью и возможное предотвращение наступления более тяжких последствий совершенного деяния – например, установление специальных правил освобождения от уголовной ответственности лиц, совершивших похищение человека, терроризм, захват заложника (см. примечания к ст. 126, 205, 206 УК).

Государство стремится к тому, чтобы законы, в том числе и уголовные, выполнялись гражданами не только под страхом наказания, но и осознанно. Поэтому оно публикует вновь принятые нормативные акты, информирует о внесенных изменениях, сообщает в средствах массовой информации о совершенных преступлениях и тех мерах, которые были применены к виновным, т. е. осуществляет воспитательную функцию.

На достижение осознанного соблюдения гражданами законодательства направлено и приведение его в соответствие с нормами морали, традициями, национальными особенностями. Так, в 1993 г. была исключена уголовная ответственность за заранее не обещанное укрывательство преступления, совершенное близкими родственниками, недоносительство о совершенном ими преступлении, а также за недонесение о преступлении, о совершении которого стало известно священнослужителю из исповеди. При принятии нового УК от ответственности за недоносительство и вовсе отказались.

Таким образом, уголовный закон образует материальную основу борьбы с преступностью, позволяя правоохранительным органам определять, какие деяния представляют для общества наибольшую опасность, какие меры могут быть применены к лицам, виновным в их нарушении, позволяет отграничить одно преступное деяние от другого, а также от непреступного поведения человека.