Мартин умолк, понимая, что говорит не то и не так. Анна-Мария терпеливо ждала, и, в конце концов, он медленно проговорил:

- Уровень Эпсилон подлежит уничтожению сразу же, как только будет установлен у ведьмы. Поэтому мы всегда вооружены. Никогда ведь не знаешь, кем окажется ведьма в момент регистрации. Может, Альфой. А может, и Эпсилоном.

Анна-Мария задумчиво дотронулась до запястья. После превращения рука уже пришла в норму. Печати никак не проявлялись.

- Ей не ставили печати. Никто не знал, что она ведьма. Это уже после вскрытия выяснилось… А тогда я смотрел на Беллу и видел чудовище, - слова упрямились и застревали в глотке, слова приходилось выталкивать, а они упирались. – С той поры ничего не изменилось.

Анна-Мария понимающе кивнула и щелкнула зажигалкой. Мартин в очередной раз подумал, что у нее очень красивые губы.

- Два варианта, - сказала Анна-Мария. – Всего два. Первый – ты берешь плеть и начинаешь гонять свою Эльзу так, чтобы она не могла поднять головы. А второй – ты ищешь к ней подход, потому что худой мир лучше доброй ссоры.

- Людей не стоит загонять в угол, это я уже понял, - откликнулся Мартин. Мир за окном потихоньку начал сереть, город просыпался, и откуда-то издалека донесся звон первого трамвая. Надо же, на этих окраинах еще ходят трамваи…

- Вот и не загоняй, - улыбнулась Анна-Мария. – Пригласи ее куда-нибудь, узнай, чем она живет и дышит. Где она учится?

- В университете, - ответил Мартин и вдруг понял, что за все это время так и не удосужился узнать, в каком именно. Факультет, курс, будущая специальность – все это было для него неважным раньше и оставалось таким и теперь. Анна-Мария снова кивнула, похоже, именно такую реакцию она и ожидала.

- Сходите для начала в хороший ресторанчик, - посоветовала она. – Уютный, дорогой, но без лишнего пафоса. Простое свидание.

Мартин задумчиво усмехнулся и, вынув из пачки сигарету, признался:

- Ты знаешь… Я ведь никогда не ходил на свидания.

***

По его голосу было понятно, что Мартин никогда и ни у кого не просил прощения, и теперь ему очень трудно – но все-таки он произнес:

- Я прошу у тебя прощения за то, что случилось вчера. Я не должен был так поступать, это действительно чересчур.

Эльза почувствовала, как телефон затрясся в моментально вспотевшей ладони. В принципе она была готова ко всему – кроме того, что Мартин попросит прощения, и теперь понятия не имела, как ей на это реагировать. Простить? Послать к черту? Эльза не знала, как быть и что сказать, чтобы ситуация не стала развиваться еще хуже.

- Я поняла… - прошелестела она в трубку. Мартин шумно вздохнул и спросил:

- Что делаешь после занятий?

Эльза никогда не ходила на свидания. Конечно, она имела представление о том, что обычно на них происходит, но прекрасно понимала, что прочитанное в книгах и увиденное на экране может в корне отличаться от реальности.

В любом случае это был целый ритуал.

Мартин сказал, что будет ждать ее в пивном ресторанчике после работы. Забежав домой, Эльза вымыла голову, подкрасилась чуть ярче, чем обычно, и, перерыв свои немудреные пожитки, обнаружила, что у нее попросту нет одежды для свиданий. В рестораны ходят в приличных платьях, надевают туфли на шпильках… Дьявол побери, весь гардероб Эльзы составляли джинсы, цветастые футболки и рубашки в клетку. На учебу в таком идти можно, а на свидание…

Мелькнула мысль о том, что надо бы вытащить самый-самый затрапез, соорудить на голове воронье гнездо и в таком виде явиться на свидание. Но Эльза отогнала ее как неуместную и рванула по магазинам.

Большой торговый центр, похожий на муравейник, принял ее с распростертыми объятиями, и Эльза сразу же выяснила, что платьев в нем – тьма-тьмущая, но стоит начать выбирать, как обнаруживается, что нет нужного размера, нужного фасона и нужного цвета. Одно сверхмодное платье превратило Эльзу в кочан капусты на тонких ножках, второе – в ведьму, только что слезшую с метлы, а третье – в девочку-курсистку из прошлого века. В итоге Эльза таки выбрала простенькое черное платье-футляр, к которому продавщица подобрала вполне милые жемчужные бусы и туфли-лодочки.