В 1885 г. Короленко разрешили поселиться в Нижнем Новгороде, где начался плодотворный период его литературной работы. В 1886 г. вышла его первая книга «Очерки и рассказы», составленная из произведений, написанных в Сибири. Затем были опубликованы «Павловские очерки», в которых он описал тяжелую жизнь ремесленников нижегородского села Павлово. Благодаря публикациям его произведений «Сон Макара» (1885), «В дурном обществе» (1885), «Слепой музыкант» (1886) и др., Короленко стал широко известен публике.

В 1890-е гг. Короленко много путешествовал по России, в 1893 г. побывал в Америке, на Всемирной выставке в Чикаго. Под впечатлением этой поездки он написал рассказ «Без языка». Короленко получил признание не только в России, но и за рубежом: его произведения выходили на разных языках.

В 1895–1900 гг. Короленко жил в Петербурге, редактировал популярный журнал «Русское богатство» (с 1904 г. главный редактор), публиковал новые рассказы, сразу привлекавшие внимание читателей. В 1900 г. он поселился в Полтаве, где прожил до конца жизни. Последние пятнадцать лет он работал над большим автобиографическим сочинением «История моего современника». Смерть от воспаления легких застигла его во время работы над четвертым томом.

Короленко заслужил признание современников и потомков своей неустанной правозащитной деятельностью. В своих статьях и очерках Короленко привлекал внимание общественности к самым острым, самым злободневным вопросам. Он писал о голоде 1891–1892 гг. (цикл эссе «В голодный год»), сыграл решающую роль в «Мултанском деле»{166}, обличал жестокую расправу с взбунтовавшимися малороссийскими крестьянами («Сорочинская трагедия», 1906), жестко критиковал политику властей после подавления революции 1905–1907 гг. («Бытовое явление», 1910).

Растущая популярность Короленко вынуждала правительство считаться с его выступлениями, принимать меры по смягчению явных несправедливостей и наказывать наиболее одиозных и жестоких представителей власти.

В публицистических произведениях Короленко обращал внимание власти и общества на угнетенное положение евреев в России, был их последовательным и активным защитником. В 1911–1913 гг. он опубликовал более десяти статей, в которых разоблачал ложь и фальсификацию реакционеров-черносотенцев, раздувавших в прессе сфабрикованное «дело Бейлиса»{167}.

В 1900 г. Короленко был избран почетным академиком Петербургской АН по разряду изящной словесности (наряду с Л.Н. Толстым, А.П. Чеховым, В.С. Соловьевым и П.Д. Боборыкиным). Однако в 1902 г. он сложил с себя звание академика в знак протеста против исключения из Академии Максима Горького (в 1918 г. Короленко был повторно избран почетным академиком Российской АН).

После свержения монархии в феврале 1917 г. А.В. Луначарский говорил, что на должность первого президента Российской республики больше всех подходит Короленко – столь велик был его нравственный авторитет. Обычно сдержанный в похвалах И.А. Бунин сказал о Короленко: «Радуешься тому, что он живет и здравствует среди нас, как какой-то титан, которого не могут коснуться все те отрицательные явления, которыми так богата наша нынешняя литература и жизнь…». Горький писал об огромном уважении, которое он всегда испытывал к Короленко, и отмечал: «Он был моим учителем недолго, но он был им, и это моя гордость по сей день»{168}.

После Октябрьской революции Короленко открыто критиковал методы большевиков. Позиция Короленко – гуманиста, осуждавшего зверства Гражданской войны, вставшего на защиту личности от произвола новой власти, выражена в его «Письмах к Луначарскому» (1920) и «Письмах из Полтавы» (1921). (Ранее мы уже писали об истории появления и дальнейшей судьбе шести писем к Луначарскому, написанных Короленко незадолго до кончины.)