Книги этой серии выходили с некоторыми перерывами в 1917–1961 гг. Их выпускали издательства («Природа», ГИЗ, ОНТИ, ГИТТЛ и др.), принадлежавшие разным ведомствам, что неизбежно влияло на редакционную политику (тематику, состав редакционной коллегии, выбор авторов и переводчиков каждой книги и т.п.). Многие классические работы известных советских ученых были подготовлены и впервые изданы в рамках этой серии.

В 1917–1919 гг. в издательстве «Природа» вышли первые три книги: «Лекции о сравнительной патологии воспаления» И.И. Мечникова, «Лекции о работе главных пищеварительных желез» И.П. Павлова и «Очерки геологического прошлого Европейской России» А.П. Карпинского. Это были небольшие брошюры (каждая – немногим более 200 страниц), имевшие скорее учебно-просветительский, нежели научный характер, и изданные с использованием дореформенной орфографии.

Затем в издании серии был перерыв, связанный с организацией Государственного издательства (Госиздат, ГИЗ), в которое вошло большинство частных издательств. В 1922–1928 гг. ГИЗ выпустил 16 книг, в аннотации издательства говорилось: «В серии книг под общим названием «Классики естествознания» Государственное издательство ставит себе задачу сделать доступными классические труды творцов современного естествознания. В намеченную программу входит ряд книг и сборников, которые будут заключать в себе основные работы выдающихся ученых и вместе составят связную историю науки. В необходимых случаях оригинальные работы классиков будут снабжаться комментариями компетентных специалистов…»

В числе 16 книг, выпущенных Госиздатом в 1922–1928 гг., были работы П.Н. Лебедева («Давление света», 92 с.), Г. Гельмгольца («О сохранении силы», 72 с.) и «Скорость распространения нервного возбуждения», 90 с.), М.В. Ломоносова («Физико-химические работы», 120 с.), Г. Менделя («Опыты над растительными гибридами», 72 с.), Д.И. Менделеева («Периодический закон», 256 с.), В. Гарвея («Анатомическое исследование о движении сердца и крови у животных», 116 с.), И. Ньютона («Оптика, или Трактат об отражениях, преломлениях, изгибаниях и цветах света», 326 с.), О.Ж. Френеля («О свете», 160 с.), сборник «Классические космогонические гипотезы» (авторы И. Кант, П. Лаплас, Э. Фай, Дж. Дарвин и А. Пуанкаре) и др., а также несколько переизданий. Большинство книг были изданы тиражом 3–5 тыс. экз. и имели единое оформление.

В 1929–1931 гг. в издании серии «Классики естествознания» был перерыв, связанный с очередной реорганизацией издательств. О дальнейшей судьбе серии и других научно-технических изданий речь пойдет в следующих главах.

В середине 20-х гг. правительство, обеспокоенное увеличением количества вузов и числа студентов в них, социальным составом студентов и преподавателей, а также снижением уровня профессиональной подготовки, изменило политику в отношении высшей школы, установив строгий контроль как над составом учащихся и преподавателей, так и над содержанием преподавания [97, с. 415].

В 1924 г. Наркомпрос снизил число принимаемых в вузы до 13 тыс. чел. в год, из которых 8 тыс. было рабфаковцев. В том же году была произведена масштабная «чистка»: из 102 тыс. студентов было отчислено 23 тыс., причем 15 тыс. были из служащих или интеллигенции. В 1925 г. было отчислено еще 40 тыс. (см. [97, с. 417]).

Правительство пришло к выводу, что качество обучения принятых в вузы «пролетарских элементов» необходимо повысить. Если в первые годы существования рабфаков их выпускники зачислялись в вуз без выпускных или вступительных экзаменов, то в 1926 г. для рабфаковцев были введены выпускные испытания. Неуспевающих оставляли на повторный курс или направляли вместо вузов в техникумы. Эта мера привела к снижению количества принятых в вузы выпускников рабфаков по отношению ко всем принятым до 30,8% в 1928–29 уч. г. и повышению уровня подготовки рабфаковцев (подробнее см., например, [97, с. 408–410]).