В тесном скафандре становилось невыносимо жарко, и жажда осушила его горло до хрипоты. С трудом сняв скафандр, мальчик бросил его на твёрдый железоасфальт. Свежий воздух города, прохладный и освежающий, коснулся его кожи, принося облегчение. Заслоняя рукой глаза, он огляделся вокруг. Над ним пролетали крылопланы, а по трубам ортема с гулом проходили поезда. Между высокими домами по узкой улице плавно двигались магнимото, и мальчик медленно пошёл дальше, ощущая, как город с его холодным ритмом окутывает его со всех сторон.

В этот момент в космодроме «Бай» объявили о прибытии корабля из Деймоса. Толпа у выдачи багажа заметно оживилась. Из-за угла вышел молодой человек, прикрыв голову капюшоном. Он шёл быстро, осматриваясь. Полицейских стало больше, чем обычно, и это вызвало у него беспокойство. Не дождавшись, пока подозрения усилятся, Илас покинул космодром через чёрный выход. Взяв последний магнимото, он направился в школу, где должна была находиться его сестра.

Магнимото двигался с фиксированной скоростью, строго следуя жёлтой линии на дороге. Магнитное вихревое поле удерживало транспорт в десяти сантиметрах над поверхностью. Аэродинамический корпус магнимото напоминал спереди овальный белый треугольник, вершина которого смотрела вниз. В зеркальной кабине сидел Илас, беспрестанно набирая номер сестры. Она не отвечала на аугмент.

Ещё одна попытка связаться с сестрой не увенчалась успехом. Илас с тревогой снова набрал её номер, но в ответ была лишь тишина. Через минуту аугмент коротко вибрировал – пришло сообщение. Мими написала, что скоро её очередь выступать на сцене перед публикой, и она не может ответить. Чувство лёгкого облегчения тут же сменилось беспокойством, которое витало в воздухе. Дочитывая сообщение, Илас, погружённый в свои мысли, не заметил, как прямо на дороге перед ним появился ребёнок. Его сердце замерло на мгновение – слишком поздно.

Система предотвращения аварий на магнимото сработала мгновенно – тормоза активировались автоматически. Но инерция оказалась слишком сильной. Илас резко дёрнул руль в сторону, пытаясь избежать столкновения, но магнимото потерял баланс и рухнул набок, продолжая скользить вперёд. Корпусом он задел ребёнка, сбив его с ног.

Время словно замедлилось – Илас увидел, как мальчик упал. Удар застал врасплох, но магнимото мгновенно выпустил аэрогелевые подушки безопасности, обволакивая Иласа плотной, прозрачной массой словно застывшей в воздухе. Он был спасён, но внутренний страх от пережитого не отпускал его.

Крышу кабины откинуло по сигналу бортового компьютера. Подушки безопасности рассыпались на мелкие кусочки и разлетелись по дороге. Илас тяжело дышал, его дыхание было прерывистым, как будто лёгкие не могли набрать достаточно воздуха. На дороге без движения лежал мальчик.

Илас, шатаясь, выбрался из магнимото, его ноги подкашивались, а в голове всё ещё гудело от произошедшего. Илас, осознавая абсурдность всей ситуации, выпрямился, потёр ушибленное плечо и, выдохнув, с трудом выдавил:

– Ну и денёк сегодня выдался…

Илас, потрясённый, медленно подошёл к лежащему на дороге мальчику. Его сердце колотилось, а в голове проносились мысли одна страшнее другой. Страх и чувство вины сковывали его движения, но он заставил себя идти, шаг за шагом преодолевая собственное замешательство.

Его взгляд был полон тревоги, а в горле пересохло. Подойдя ближе, Илас почувствовал, как волна облегчения накатила на него – мальчик, хоть и выглядел потрясённым, шевелился. Внутри Иласа боролись эмоции: страх за мальчишку, острое чувство ответственности и какое-то недоверие к тому, что это вообще произошло.