– Бегите, мой принц! – крикнул он, бросаясь наперерез нападающим. – Тайный ход! Быстрее!

Элион колебался всего секунду. Он сжал холодеющую руку отца, забрал контейнер с активационным ключом и бросился к трону. Потайная панель в стене за ним отъехала в сторону, открывая тёмный коридор.

– Остановите его! – приказала Императрица, и дроны устремились вперёд.

Элион обернулся в последний раз. Старый Максимус пал под ударами чёрных воинов, но задержал их достаточно, чтобы дать принцу шанс. Сквозь хаос битвы Элион заметил фигуру в тени колонн – человек, которого он никогда раньше не видел, с тонким аристократическим лицом и глазами цвета обсидиана, наблюдал за происходящим с холодным интересом. Их взгляды встретились на мгновение, и незнакомец слегка наклонил голову, словно отдавая дань уважения.

А затем Элион нырнул в темноту тайного хода, и панель закрылась за ним.

***

Лаксар вышел из тени, когда битва закончилась. Он приблизился к телу короля Регалия, изучая мёртвое лицо с клинической отстранённостью.

– Какая трагедия, – произнёс он, обращаясь к голограмме Императрицы. – Сын убивает отца. Порочность Хронолордов наконец проявилась во всей красе.

Императрица повернулась к нему, её мерцающее лицо на мгновение приняло черты самого Лаксара, прежде чем снова стать безликой маской.

– Лаксар из Дома Пауков, – произнесла она. – Твоё присутствие здесь не было санкционировано Архитекторами.

– О, я всего лишь посланник, – Лаксар улыбнулся. – Совет Пауков предвидел возможные… осложнения в Доме Хронолордов. Я здесь, чтобы предложить помощь в поимке предателя.

– В твоих услугах нет необходимости. Принц Элион будет найден и предстанет перед судом.

Лаксар поднял тонкую бровь.

– В самом деле? А что, если он активирует Айону? Что, если раскроет то, что король Регалий узнал о планах Архитекторов?

Голограмма Императрицы замерцала, словно испытывая помехи.

– Откуда тебе известно об этом, Паук?

– Пауки знают многое, – Лаксар обошёл тело короля, приближаясь к дрону, проецирующему голограмму. – Мы специализируемся на информации. И, в отличие от ваших… брутальных методов, мы умеем действовать тонко.

Он сделал паузу, наблюдая за реакцией голограммы.

– Принц Элион сейчас растерян, напуган и зол. Он не доверяет Архитекторам и, разумеется, вам. Но, возможно, он доверится кому-то, кто предложит ему помощь в поисках правды.

– Ты предлагаешь свои услуги в качестве двойного агента? – холодно спросила Императрица.

– Я предлагаю свои услуги в качестве того, кто обеспечит стабильность, – ответил Лаксар. – Разве не это главная цель Архитекторов? Стабильность и порядок?

Голограмма долго молчала, анализируя предложение.

– Совет Архитекторов рассмотрит твоё предложение, – наконец произнесла Императрица. – Но помни, Паук: любое отклонение от согласованного плана будет рассматриваться как предательство.

– Разумеется, – Лаксар склонил голову в лёгком поклоне. – Я живу, чтобы служить высшему благу галактики.

Когда голограмма исчезла, а дроны и воины покинули зал, унося с собой тело короля, Лаксар остался один среди мертвых гвардейцев. Он достал из кармана небольшое устройство, активировал его и произнёс:

– Фаза один завершена. Хронолорды дестабилизированы. Принц Элион бежал с Айоной, как мы и предсказывали. Начинаем фазу два – внедрение в Дом Сердцевидов.

Убрав устройство, Лаксар посмотрел на трон Хронолордов и позволил себе тонкую улыбку.

– Скоро все слитки будут собраны, – прошептал он. – И тогда Пауки займут своё законное место в центре паутины.

Глава 1: Изгнанник

Тайные тоннели под дворцом Вечности были древнее самого Дома Хронолордов. Их стены, покрытые мерцающими кристаллами хрономита, слабо светились, указывая путь. Элион бежал, сжимая в одной руке Хронофаг, в другой – слиток Айона, который пульсировал в такт его учащённому сердцебиению.