– А Вы лесник?

– Вроде того. Вообще я слежу за лесом и его обитателями, но больше за магическими существами. Наверное да, лесник. Раньше отец мой этим занимался, а потом мне вот по наследству это перешло. Поэтому лес – моя стихия. Но, на самом деле, у нас все в нём достаточно хорошо ориентируются – всё-таки живут тут, считай, всю жизнь. Уж хочешь – не хочешь, а выучишь. Так что по многим вопросам можно к любому из нас обращаться. Но если тонкости какие-то узнать захотите – это лучше сразу ко мне.

Казимир подал мне руку, помогая загрузиться в высокий «уазик».

– Я сильно буду отвлекать Вас от работы?

– Это вряд ли. Я и без того лес регулярно обхожу, слежу за ним, присматриваю за животными. Как я понял, Вам как раз для работы Вашей и нужны больше наблюдения. Так вот и будем вдвоём ходить, будете смотреть, что Вам нужно. Если захотите, сможешь и непосредственное участие принять. Но зимой вообще-то не так интересно, конечно, как летом: многие уходят в спячку, в том числе и магические существа. Так что весной-то побольше всего будет. Там уж, конечно, развернётесь тогда. А сейчас скорее так, в лёгком жанре. Ну а вообще как сами планируете: сразу прям на исследования выходить?

– Ну, не знаю, как получится. Я б для начала просто осмотрелась, что здесь есть вообще, с чего мне начать работу. Я, если честно, впервые занимаюсь самостоятельно чем-то таким масштабным, поэтому даже теряюсь, с чего надо начинать. Да и познакомиться надо со всеми, мне кажется.

– А вот это правильно. Там как раз и Новый год уже через неделю. Даже меньше. Мне всё кажется, что до него ещё ух как долго. А на деле-то сколько выходит? Пять дней, получается. Вот предлагаю его отметить и тогда уже махнуть на исследования. После Нового года я точно весь Ваш буду. Кстати, нас завтра ждут на общем собрании, председатель хочет представить Вас нашему поселению.

– Может быть, мы на «ты» перейдём? А то вроде как ровесники, а «Вы-каем», как взрослые, – я рассмеялась, устраиваясь на сиденье в пол-оборота, чтоб удобнее было смотреть на собеседника. Вампир посмотрел на меня как-то странно, неловко улыбнувшись в ответ.

– Да, давай, конечно. Прости, что уточняю – ты же человек, верно?

– М? Да, а что?

– Да нет, просто ты сказала, что мы примерно ровесники, поэтому я решил уточнить.

Моя улыбка стала несколько нервной.

– А тебе сколько лет?

– На будущий год будет шестьдесят три.

– Ладно, когда-нибудь я привыкну к тому, как хорошо вампиры сохраняются с годами. На вид больше двадцати семи тебе б не дала при всём желании.

– Я б тебе тоже.

– Мне двадцать два.

– Извини.

Первый час пути мы ехали почти молча, перекидываясь только какими-то простыми дежурными фразами. Я всё больше смотрела по сторонам, на укрытый белым покрывалом посёлок. Довольно быстро пятиэтажки сменились домами в два-три этажа, потом частными домами, а ещё через несколько минут и вовсе дорожный указатель известил о том, что посёлок закончился. Теперь уж начались только бескрайние поля да леса. Кое-где запорошенными домиками темнели сёла и деревеньки. В окошках тепло горел свет, из труб шёл дым. В студёном воздухе он шёл точно вверх, будто нарисованный.

Машин на дороге почти не было, люди предпочитали укрываться от мороза в домах и не выходить лишний раз на улицу.

Тем для разговоров больше не нашлось: Казимир явно устал после нескольких часов за рулём, а я не стала его загружать и задремала, убаюканная мерными покачиваниями автомобиля по заснеженной дороге.

Дом, в котором жил Казимир, словно бы вышел из сказки: большой одноэтажный сруб под толстой снежной шапкой казался совсем приземистым. Он смотрел на нас глазами-окнами, обрамлёнными расписными наличниками. На улицу лился тёплый свет, но кружевные занавески в цветочек закрывали от нас внутреннее убранство дома. Видны были только цветы в глиняных горшочках, украшающие подоконник на кухне.