Кристофер уже порезал и обжарил лук и морковь – в сковороде шипело мясо, а он распаковывал свою «вишенку». Он промыл горсть длинных красных перчиков под ледяной водой, положил их на деревянную разделочную доску и начал нарезать тонкими полукольцами.

Писатель вдыхал душистый аромат перчика, а потом почувствовал легкое покалывание в горле.

Черт возьми, неужели я все-таки простыл на этом холоде? Ладно, перчик меня согреет и подлечит.

Он ускорился – уже пора добавлять чили на сковородку и заливать его томатным соусом. Но покалывание в горле быстро переросло в кашель. Сперва он решил, что просто поперхнулся, сейчас прокашляется и все пройдет. Но не тут-то было. За одним приступом шел следующий, а за ним еще один, и через пару секунд Кристофер уже совсем не понимал, что с ним происходит – горло его горело неистовым пламенем, словно его постоянно протыкали тысячи раскаленных невидимых иголок. Кашель не утихал, Кристофер потянулся за стаканом и налил воды из-под крана с фильтром.

Он сделал глоток. Прохлада прокатилась по горлу и, как подумал Кристофер, положила конец его пыткам. Но то, что писатель воспринял, как конец неприятного спектакля, было лишь антрактом, и уже через минуту актеры снова вышли на сцену.

Это продолжалось вновь и вновь. Каждый глоток приносил Кристоферу несколько мгновений счастья, а потом пламя возвращалось. Выглядело это, надо сказать, как в детском поучительном мультике – персонаж совершает одни и те же действия в ожидании иного результата, который по каким-то удивительным причинам не наступает. Позже, когда Кристофер будет описывать события этого вечера, ему покажется очевидным, что кашлял он от перчика в полуметре от него, и в первую очередь неплохо было бы отойти хотя бы на пару шагов, а не стоять рядом и пить воду до тех пор, пока мочевой пузырь не погонит его в туалет. Но в жизни именно так все и произошло: Кристофер пытался вылечить симптом вместо болезни и продолжал литрами хлебать воду, пока ему не приспичило в туалет.

Как только он дохромал до ванной, ему полегчало. Писатель испытал эмоциональный подъем от того, что все-таки вышел победителем в бою (хоть и вышло это случайно). Он оперся о раковину и посмотрел в зеркало – лицо его было красным, в глазах от непрерывного кашля полопались мелкие сосуды и проступали слезы, но на лице была улыбка.

Что бы это ни было – я победил этот приступ.

Кристофер включил воду и начал размышлять о том, как опишет это в книге – он добавит немного красок. А может, и не «немного». Он напишет, что это был смертельный приступ неизвестной болезни (называется тупость), который он поборол, напишет, что причина навсегда останется загадкой, напишет… что он умылся.