– Полагаю, пришло время для особого подарка, – сказала она, вручая презент. – Как-никак, пять лет – возраст вполне серьёзный. Пора подумать о взрослой жизни. А без этого взрослая жизнь настоящей принцессы никак не сложится. Никак.

***

Вечером после праздничного именинного бала принцесса разглядывала подарки. Среди них было и яйцо, которое она достала из шкатулки.

«Странно, – размышляла девочка. – Для чего мне яйцо? Неужели бабушка думает, будто я голодаю? Или она решила рассказать мне о пользе правильного питания? А может быть, это в традициях одной из стран, где она успела побывать?»

***

– И запомни, – говорила ей бабушка, – каждая принцесса просто обязана вырастить своего дракона. Иначе никакого будущего. Никакого.

– Но как же?

– Не перебивай! Каждая принцесса просто обязана вырастить своего дракона. Без хорошего дракона никак не обойтись. Без него ни в себе не разобраться, ни достойного спутника жизни не разглядеть, ни даже с управлением страной не справиться. Поэтому обязательно нужно вовремя задуматься о драконе.

– Но как же? Ведь похищения! Это же… Они же…

– Не перебивай! – снова одёрнула бабушка. – Похищения?! Мало ли кто что придумает! Это всему верить, что ли? Ещё скажи, будто веришь, что столь прекрасные существа живут за счёт грабежей. Сказки всё это.

– А как тогда? – робко глядя на бабушку, попыталась уточнить внучка.

– Просто. Всё очень просто. Принцесса сама взращивает дракона. Она делает это втайне от всех, оберегает его, учит, заботится, а после – отпускает. Драконы быстро растут, крепнут и набираются мудрости, и вскоре огромный ящер во многом начинает превосходить свою хозяйку.

– А что потом?

– Потом дракон улетает, а принцесса остаётся. Когда же она почувствует, что стала достаточно взрослой, девушка зовёт своего ящера. Он прилетает и забирает её с собой. К тому моменту дракон успевает обзавестись собственной пещерой, договориться с крестьянами о постройке башни, наладить свой драконий быт, ну и, конечно же, набраться сил и мудрости. Приходит время, когда уже принцесса становится подопечной огнедышащего ящера. Теперь уже он её учит, заботится о ней, оберегает…

От услышанного у девочки перехватило дыхание. Ей было немного боязно перебивать снова, но уж очень хотелось поскорее узнать главное:

– Но как же рыцари с принцами? Как же женихи?

– Так что же тут непонятного? Живя с сильным, умным и храбрым драконом, начинаешь понимать, каким должен быть тот самый принц, с которым будет не хуже, чем под крылом у ящера.

– И как тогда?

– Как? Просто. Как известно, принцессы – барышни сплошь сложные и своенравные. Голубая кровь. Тонкая натура. Не всякий рыцарь подход найдёт. Тут-то и выходит на передний план дракон.

– На поединок? – вжимая голову в плечи, спросила внучка.

– Какие поединки?! Скажешь тоже! Всё происходит мирно и цивилизованно. Чинно и благородно. Если юноша найдёт общий язык с драконом, то уж с принцессой тем более как-нибудь сладит. Ну а ящер при этом успеет оценить кандидата.

Маленькая принцесса ощутила даже некоторое разочарование от того, что всё так прозаично: никаких битв, никаких приключений. Но у неё всё ещё оставались вопросы:

– А сказки про похищения? Зачем тогда?

– Неужели же тебе непонятно? Чтобы подданные верили, что человек, который должен занять трон, смелый, сильный, умный, а также наделён прочими важными для управления страной качествами. Короче, править будет заслуженно.

– А потом?

– А что потом? Потом принцесса выходит замуж, а дракон тоже обзаводится второй половиной. При этом он не забывает подопечную, а продолжает заботиться о ней. Охраняет королевство от неприятелей, разгоняет тучи, если затянулись дожди, пригоняет облака в засушливые годы, следит за окрестностями и так до той поры, пока в стране не родится новая принцесса, которой и передаст однажды яйцо кто-нибудь из его драконьей родни.