– Конечно, любимая!

Рядом с Людмилой Манефа выглядела красивой игрушкой, куколкой. Живая и быстрая, по сравнению с флегматичной и ленивой подружкой Алексея, она казалась мне ребенком, маленькой девочкой, которую родители доверили мне для прогулки, поручили присмотреть за ней в их отсутствие; и я настолько вбил это себе в голову, что боялся отпустить ее от себя хотя бы на шаг. Дошло до абсурда: когда девчата отправились в сторону туалета, я вскочил с кресла и последовал за ними, но, услышав смешки, опомнился и сел, но глаз не сводил с дальнего конца вагона и нервно вел себя до тех пор, пока наши подруги не вернулись.

Леха и Людмила, мне кажется, полюбили ее за открытую и наивную душу, за прелестное личико и фигурку, ну, а я был для нее опекуном и нянем. Когда она нечаянно задела ногой большую корзину, стоящую в проходе, с нами в вагоне находилось много дачников, ножка ее была безнадежно испорчена торчащим прутом. Заволновавшись, я усадил ее к себе на колени и не спускал с рук до тех пор, пока не обработал ранку и перевязал бинтом ногу, благо у Людмилы, Лешкиной подруги, нашелся и йод, и бинт. Только после этого я пересадил ее в кресло рядом с собой. Эта деревенская девчонка перенесла все совершенно спокойно, как будто так все должно было быть. Леха с Людмилой, наблюдая за нами, переглядывались. Людмила до этого называла ее снисходительно девочкой, а тут и имя вспомнила:

– Манефа, прости, я тебя Марией хотела называть, а может, Машенькой лучше? Как ты считаешь?

– Как хочешь, зови, – махнула рукой Манефа, – Главное, чтобы имя красиво звучало.

– Вот это правильно сказано! – заявил скупой на похвалы мой друг Леха.

К озеру подошли как раз вовремя. Жар спал, но вода была теплая, как парное молоко, так что силом в воду затаскивать никого не пришлось. Даже Манефа, на ходу сбросив легкий сарафанчик и обнажив свою стройную фигурку, рыбкой скользнула в воду, а, вынырнув, обдала меня фонтаном брызг, звонко смеясь от восторга. Лучше в воду, чем брызги; я поднырнул под нее и встал на песчаное дно, девчонка оказалась у меня на шее. Мелькнула мысль, что напрасно я так поступил, не обидеть бы, но, ошибся, она была счастлива и радовалась, как ребенок, сидя у меня на плечах.

Накупавшись вволю, мы с Лехой поставили палатку и разожгли костер, в поисках хвороста пришлось излазить пол-леса. Девушки быстро приготовили кофе и бутерброды, мы расположились возле самого огня поужинать.

Я обратил внимание на Манефу, которая, как мне показалось, была чем-то озабочена, но вскоре все прояснилось.

Опускался вечер, небо синело и, кое-где, стали видны звезды, дурманно пахло костром, который грел и даже жег лица и все, что было повернуто к огню. С тыльной же стороны тело стало обдавать прохладой. Комаров, скрывшихся от дневной жары, почти не было, редко какой появится, да и тот сразу исчезает, попав в струю жара от огня. Темнело прямо на глазах. Блики пламени плясали по ярким бокам палатки, в стороне от нее темнота поглощала свет. Манефа изредка поглядывала на танцующие по палатке светотени и, наконец, спросила у меня, шепнув на ухо:

– Кто спать в палатке будет?

– Все, – не задумываясь, ответил я. – В тесноте да не в обиде. Уместимся все, теплее будет. Ты видала, как маленькие щенки спят? Прижмутся друг к другу, тем и греются.

– Да и так не холодно, можно и на улице спать, у костра, – погрустнев, сказала Манефа и посмотрела на подружку, ища поддержки.

– Ну да! Еще чего не хватало. Да тут, под утро – комары сожрут, – возмутилась Людмила, еще больше расстроив Манефу.

– Не переживай, девочка, – подбодрил ее Леха. – Мы у костра до утра просидим, песни пропоем, а кому спать хочется, может прямо сейчас и тут подремать.