Александр Чернов находился в эпицентре подготовки. Командировка на Байконур стала для команды проекта «Эгида» новым испытанием. Здесь, в одном из огромных ангаров, за несколько недель смонтировали крупномасштабную антигравитационную установку. Она представляла собой платформу из сверхпрочного сплава размером с теннисный корт, окружённую по периметру массивными кольцевыми генераторами поля Кс. Под платформой – десятки катушек-суперпроводников, соединённых с мощнейшим энергетическим блоком (целый термоядерный реактор обеспечивал питание). Всё это было накрыто раздвижным куполом ангара, который в день демонстрации должен был открыться, выпуская чудо техники в небо.

Идея заключалась в том, чтобы показать управляемый полёт крупного объекта – фактически первого антигравитационного летательного аппарата. Платформу назвали условно «Икар», хотя Александр шутил про себя, что надеется на обратное исходя из мифа – не упасть, а подняться.

Накануне важного дня Чернов почти не спал. Он лично проверял расчёты устойчивости, отладил вместе с Саттаровым систему автоматического контроля поля. Анна и Ирина Коваль занимались технической частью – каждая катушка, каждый лазер были протестированы. Полковник Морозов командовал охраной – периметр космодрома был под усиленным надзором, не исключались провокации.

Наступил день демонстрации. Байконур встретил гостей ярким солнцем и лёгким ветром степи. На трибуне, устроенной на безопасном расстоянии от площадки, расположились делегации: дипломаты, военные атташе, учёные из разных стран, журналисты мировых агентств (трансляцию тоже разрешили, с небольшой задержкой сигнала на случай ЧП).

В центре внимания – огромный ангар с закрытыми створками. Когда все заняли места, на трибуну вышел министр науки Федерации. В краткой речи он сообщил о «выдающемся достижении международного научного сотрудничества» (дипломатично опуская пока детали создания) и объявил показ «новейшей транспортной платформы, использующей революционные принципы физики». Затаив дыхание, публика смотрела, как створки ангара начали раздвигаться, открывая внутреннее пространство.

Первым, что увидели зрители, была массивная платформа-«подиум», на которой находился… танк. Да, полноценный боевой танк Федерации, весом под 60 тонн, стоял посреди конструкции. Это был ход для наглядности: поднять в воздух танк – явное свидетельство могущества технологии. По замыслу, после подъёма платформы танк должен съехать и зависнуть самостоятельно на антигравитационных подушках – но то была вторая часть, если первая пройдёт гладко.

Александр настоял, чтобы лично находиться на платформе во время подъёма. Изначально планировалось всё автоматизировать, но он чувствовал моральную обязанность быть вместе с детищем. К тому же, кто лучше создателя отреагирует, если вдруг что-то пойдёт не так? Несмотря на возражения, ему выделили место в безопасной кабине на краю платформы, рядом с пультом управления. Анна категорически требовала взять ее с собой, но Чернов убедил её остаться в Центре контроля – кто-то должен страховать снаружи. Неохотно она согласилась, понимая логику такого решения.

И вот, платформа «Икар» готова. Александр, в облегчённом экзоскелетном костюме (на случай резких перегрузок) и шлеме связи, стоял внутри кабины. Рядом в прозрачной кабине нервно переминался полковник Авдеев – опытный лётчик, которому выпала честь вести платформу. Вокруг гудели трансформаторы и охлаждающие системы. Чернов посмотрел вверх – синее казахское небо и яркое солнце. «Пора лететь», – подумал он, сжав потные ладони.