Борьбу духовенства против реформ еще в начале 60-х гг. возглавил аятолла (обладатель высшего религиозного звания) Хомейни (1900–1989). Он проповедовал, что земельная реформа и другие законы противоречат предписаниям Корана и нормам мусульманской морали. Особенно резко он выступал против уравнения женщин в правах с мужчинами. Такие же идеи распространяли и другие шиитские лидеры – Бехбехани, Шариат-Мадари, Талегани. Не ограничиваясь проповедями, духовенство организовывало антиправительственные выступления. Многие лидеры, в том числе Хомейни, были высланы из страны. Но и в эмиграции Хомейни через посредство 200 тысяч иранских мулл, культивировавших в стране антишахские настроения, продолжал борьбу с «продажным» шахским режимом. Его проповеди, записанные на магнитофонные кассеты, распространялись по всему Ирану.

Простые и понятные лозунги духовенства – ликвидация шахского режима, преодоление пропасти между богатыми и бедными, изгнание из страны иностранного, особенно американского, капитала, прекращение чуждого иранцам западного влияния – привлекли самые широкие слои населения, уставшего приспосабливаться к быстрой капиталистической модернизации страны.

Пытаясь смягчить нараставшую социальную напряженность, в 1975 г., шах начал новую серию реформ. Но если реформы 60-х гг. сыграли умиротворяющую роль, то последние наоборот усугубили ситуацию. В частности, под предлогом борьбы с дороговизной власти начали новое наступление на традиционный «базар», который и так не мог конкурировать с госсектором, а теперь еще подвергался штрафам и всячески преследовался.

Таким образом, «средние» городские слои, связанные с «базаром», численность которых превышала в стране 25 % самодеятельного населения и в которые стремительно вливались обнищавшие крестьяне, не нашедшие себе применения в промышленности, и пауперы стали той массовой базой, которая питала надвигающуюся революцию. Революционная ситуация возникла к концу 70-х гг., когда окончательно оформился союз «базара» с шиитским духовенством.

Началом революции явился расстрел антиправительственной демонстрации в Куме в январе 1978 г. По истечении срока поминовения усопших (40 дней) волнения охватили целый ряд городов страны. В ожесточенных схватках с войсками, жандармами, агентами САВАК (Управление безопасности и информации Ирана, создано в 1957 г.) погибли десятки тысяч иранцев. Ответом на их гибель были новые, еще более мощные действия, но массы «базара» явно преобладали.

Попытка шаха разрядить ситуацию путем замены в конце 1978 г. военного правительства кабинетом во главе с либеральным политиком из числа лидеров НФ Ш. Бахтияром, не удалась. НФ исключил Бахтияра из своих рядов. Хомейни расценил образование кабинета Бахтияра как заговор и призвал народ к неповиновению. Попытки американцев спасти шаха лишь усилили антиамериканский настрой в стране.

После того как 16 января 1979 г., по рекомендации Бахтияра, шах с шахиней покинул Иран, что было встречено народом с энтузиазмом, в стране некоторое время сохранялось двоевластие. Бахтияр, надеявшийся на поддержку армии, отказался добровольно уйти в отставку, заявив, что не допустит замены диктатуры шаха диктатурой духовенства. Вернувшийся 1 февраля из многолетней эмиграции Хомейни, опираясь на созданные по всей стране «Исламские революционные комитеты», объявил о назначении главой Временного правительства другого видного деятеля НФ – М. Базаргана.

Конец двоевластию положило вооруженное восстание в Тегеране, начавшееся 9—10 февраля 1979 г. Сигналом для него стало нападение отряда шахской гвардии на служащих авиационной базы вблизи столицы. Вслед за Тегераном вооруженные восстания охватили большинство провинциальных центров. Днем 11 февраля Высший военный совет заявил о своем нейтралитете и отдал приказ войскам вернуться в казармы. Тогда же Бахтияр покинул страну. Последние очаги сопротивления сторонников шаха были подавлены утром 12 февраля.