Правда, сам Ленин этот термин не употреблял. Но после его смерти люди, с которыми Ленину было удобно и привычно работать, стали называть себя «ленинской гвардией». Термин «гвардия» в мировой и отечественной истории приобрел двойной смысл. С одной стороны, гвардейские части, укомплектованные отборными обученными воинами, вооруженные по последнему слову техники, представляли собой самую надежную и эффективную часть любой армии. С другой стороны, командиры полков и офицеры гвардии были очень близки к власти, принимали непосредственное участие в ее формировании и функционировании. Гвардия – это наиболее политизированная часть армии, ударная сила в политической борьбе.

Судьба полковников из числа тех, кого можно назвать «ленинской гвардией», была незавидной.

Наиболее близким к Ленину «гвардейцем» был Григорий Евсеевич Зиновьев (1883—1937). Отец Зиновьева – владелец небольшой молочной фермы в Херсонской губернии. С 1902 по 1917 г. Зиновьев часто находился за границей, где в 1903 г. в Швейцарии познакомился с Лениным и Плехановым. После Пражской конференции (1912) Ленин и Зиновьев проживали в Кракове, встречались с работниками из России, отправляли в Россию свои литературные произведения. В начале Первой мировой войны Зиновьев с Лениным перебрался из Галиции через Вену в Швейцарию. Вместе они пытались организовать левых социалистов, так называемых циммервальдцев. Февральская революция 1917 г. застала Ленина и Зиновьева в Берне. Из Швейцарии через Германию и Швецию они с группой большевиков переезжают в Россию. Зиновьев поддерживает линию Ленина на перерастание буржуазно-демократической революции в социалистическую. После июльского кризиса Ленин и Зиновьев три недели скрывались в знаменитом шалаше на острове озера Разлив недалеко от Сестрорецка.

Географически Зиновьев больше всего был связан с Петербургом– Петроградом. Он входил в состав Петербургского комитета РСДРП, был популярным агитатором в рабочих районах, участвовал в выпуске печатных изданий и сидел в местной тюрьме. В Петрограде Зиновьев провел большую часть 1917 г. и с 13 декабря стал председателем Петроградского совета. Петроград, а затем Ленинград, считался «вотчиной» Зиновьева, но в борьбе со Сталиным Зиновьев потерпел поражение.

Показательно, что в марте 1919 г., когда собрался I Конгресс Коммунистического Интернационала, Ленин поставил Зиновьева и на этот участок работы. Зиновьев пробыл председателем Исполнительного комитета Коминтерна (ИККИ) с 1919 по 1926 г.

Близость к Ленину стала приговором для Зиновьева в глазах Сталина. Зиновьев явно претендовал на то, чтобы заменить заболевшего, а затем умершего Ленина на высших постах в стране. Фактически он возглавил борьбу против Троцкого, которая оказалась на руку Сталину. Зиновьев был председателем комиссии по похоронам Ленина и воспринимался как преемник ушедшего вождя. Он много говорил и писал о Ленине, выступая в роли защитника ленинского наследия. Но Сталина Зиновьеву переиграть не удалось. После нескольких лет игры в «кошки-мышки» Сталин избавился от «преемника Ленина».

Окончательно Зиновьев был реабилитирован только в годы перестройки.

Лев Борисович Каменев (1883—1936) был одногодком Зиновьева, часто выступал с ним «в связке» и разделил его судьбу. Отец Каменева окончил Петербургский технологический институт, а мать – Бестужевские высшие курсы. Сокурсником отца был народоволец И. Гриневицкий. Каменев поступил в Московский университет и принимал активное участие в студенческом движении начала XX в.

В 1902 г. во время визита в Париж Каменев примкнул к группе, которая издавала газету «Искра», и познакомился с организатором «Искры» В. И. Лениным. Он прослушал лекции, ознакомился с рефератами Ленина и некоторое время жил в Женеве, где Ленин издавал «Искру».