– Давай, – протянул руку Джеку.

Бадди сначала выбросил завёрнутые в тряпки шкуры, потом выбрался сам.

– Давайте побыстрее, сил у меня не прибавится, так что не телимся.

Шли быстро. Джек то и дело подгонял брата, да заката оставалось несколько часов. Но добраться надо было до старого торгового тракта, дальше уже было не заблудиться, на крайний случай можно было бы заночевать в заброшенной деревне, забаррикадировавшись в погребе. Выйдя наконец на знакомую дорогу, где дым клубился чуть выше колена, Джек смог расслабиться и сбавил шаг.

– Передохнём?

– Нет, надо идти, – отрезал Джек.

– Тссс, – Бадди положил руку Джеку на плечо.

– Ну что, парни, удачная охота? – хриплый голос доносился с другой стороны дороги. Молчун достал арбалет, присел на колено, прицелился на звук.

– Спокойно, спокойно, – продолжал незнакомец – Я один, просто хочу убедиться, что мы разойдёмся краями. – продолжал Хриплый.

– Лжёт, – прошипел Джек.

В дым по одиночке не ходили, по крайней мере, за год, что Джек с парнями ходили в дым, одиночек они не встречали. Слухи, конечно, ходили, что есть бродяги, которые ходят в дым, полагаясь только на свои силы, но болтовне в тавернах Джек никогда не верил.

– Разойдёмся. Двигай! – Бентам встал в полный рост.

– Куда?! – Джек дёрнул брата за пояс что было сил – Назад!

Стрела скользнула по лицу Бентама, следующая угодила в вовремя поднятый щит, все трое попятились назад в лес, три силуэта последовали за ними, перебегая дорогу. Бадди выстрелил, промазал, перезарядил, выстрелил снова, уже почти в упор, нападающий упал замертво. Бад бросил арбалет, выхватил топор, завязался бой, звякнула сталь. Джек легко парировал неумелый выпад, в мгновение оказался за спиной противника, полоснул его от пояса до плеча – броня, подпрыгнул и вогнал клинок в аккурат в заднюю область шеи, пока рукоятка не упёрлась в край доспеха. Приземлившись на больную ногу, упал.

– Вставай!

Бентам бросил копьё, поднял брата из дыма одной рукой, прикрываясь щитом. Лучник вогнал Джеку стрелу в сердце. Тело Джека повалилось в дым.

– Давай! Делаем! – ещё двое бросились на Бена.

Нападавшие обрушили удары на Бентама, отступая, он запнулся о что-то и повалился на спину. Бадди вогнал топорик в лицо противнику, обхватил его голову и ударил что было сил локтем в обух. Осмотрелся – Бентама повалили на землю, в латах самому ему было уже не подняться, – «Джека уже забрал дым?». Не раздумывая ни секунды, Бадди выхватил второй топор и на бегу метнул его в поваливших Бентама. Мимо. Схватил первого за шкирку, отбросил назад. Второй оказался проворней, дал мечом наотмашь, «хорошая сталь, задела меня за живое», – подумал Бад, попятился. Рана была не глубокой – царапина. «Следующий рубящий сверху – будет последним».

– Вот и всё, парни, вот и всё, – Хриплый замахнулся, замер.

Джек появился позади словно призрак, нанося удары кинжалом в шею, два, пять, десять – бить надо было наверняка, повернулся и метнул кинжал в дым, в пытающегося вырваться из колючего куста, барахтавшегося, как в сетях, бедолагу. Тот вскрикнул, хищный куст впивался в кожу колючками, пробирался под доспехи.

– Вот и всё, – прошипел Джек.

Тогос, Вашгард, Аксард – города, которые постепенно превратились в укреплённые аванпосты. Между ними день за днём возводились защитные сооружения: каменные стены, наблюдательные башни, форты, крепости. Бесчисленное количество человеческих усилий и жертв. Нордия управлялась сеймом лордов. Раз в год проводилось собрание, где обсуждались дела страны, геополитические вопросы и так вплоть до решения мелочей в жизни крестьян. Поэтому ни в ночь вспышки, ни за прошедший год коллапса власти не произошло. В религиозном Аксарде власть захватили фанатики, поклоняющиеся богу всех богов Суседжу, но трения между правящими семьями и религиозными движениями в Аксарде были обычным делом. Новая власть была признана легитимной, место в зале сейма лордов занял Ешуа Гхага, светский, образованный господин, который понимал правила игры. Аксард находился на юге Нордии, с высоты птичьего полёта походил на закручивающуюся спираль: деревушки и фермы незаметно переходили в тесные разношёрстные улочки городской застройки и ближе к центру вытягивались вверх. Находясь дальше всего от эпицентра вспышки, Аксард не избежал проблем: тысячи переселенцев-иноверцев прибывали, сбивались в коммуны, общины. Конфликты с местными разгорались на пустом месте, и кровь лилась напрасно. А из-за разветвлённой системы канализации и арыков грийи постоянно пробирались в город, неся смерть и хаос в и без того неспокойную жизнь города. Тогос по праву считался второй столицей. Одинаковые дома различались только этажностью, торговая улица опоясывала город. До ночи вспышки торговля велась круглосуточно, белые магические шары загорались, как только сумрак ночи подбирался к ней, сейчас практически пустовала, только кузни продолжали пыхтеть и плеваться сажей днём и ночью. Тогос управлялся несколькими семьями, они назначали лорда, представляющего их интересы на сейме. Несмотря ни на что, Тогос оставался транспортным узлом и перевалочным пунктом для всех, кто прибывал из Грейрокса. Вашгард находился ближе всего к столице, раньше можно было добраться дней за десять. Сейчас пешком, потому что лошади привлекали слишком много внимания, могло уйти несколько недель. Но никто из тех, кто решался проверить, так и не вернулся, чтобы рассказать. В простонародье Вашгард назвали «городом деревень»: город рос вокруг трёх небольших крепостей и в конце концов слился в одно целое, продолжая расширяться небольшими деревеньками. Болота и топи, разделяющие Вашгард и дымящийся лес, стали природной защитой от грийев и прочих обитателей дыма, но твари время от времени находили лазейки. Управлялся город советом магистров, а для поддержания порядка в городе находился гарнизон столичной гвардии, около тысячи человек. До вспышки в Вашгарде было несколько больших школ магии. Семьи, в которых у кого-то обнаруживался дар или рождался ребёнок, способный к магии, перебирались в Вашгард: здесь одарённые люди могли обучаться и совершенствовать свои силы. Почти все жители бежали, остались только старики и те, кто остаётся всегда, чтобы ни происходило, те, на которых можно положиться в любой ситуации, смельчаки или глупцы, чёрт их разберёт. Но город бросать было нельзя: в него стекались все, кто мог держать меч в руках, и наёмники любых мастей. Деревеньки обрастали высоким частоколом, весь камень, который привозили бесконечные повозки, уходил на укрепление крепостей и на возведение стен вкруг основного контура Вашгарда. В ночь вспышки магия на континенте пропала, и единственное, на что можно было положиться, стала сталь.