– Аллах-Аллах! Элиф! – засуетилась мать.

И вот в этот позорный момент уже все смотрели на неё. Ноэль тоже. Он не смеялся, а скорее смотрел с лёгкой ноткой недоумения. Мать высвободила Элиф из-под штор, а потом, словно стыдясь её поступка, сказала:

– Не понимаю, что на неё нашло. Обычно она так себя не ведёт.

– Дети непредсказуемы и в непредсказуемости своей прекрасны, – ответил папа Ноэля.

И мама Ноэля всё время улыбалась. Родители мальчика сразу понравились Элиф. Не то что их сын. Элиф так и не могла вспомнить, что такого плохого было в Ноэле. Он просто казался ей не таким мальчиком, как все остальные. Другие мальчишки бегали чумазые, лезли драться, дразнили и постоянно шкодили, и за это родители их ругали. Так на их фоне можно было выглядеть приличной девочкой. Ноль всего этого не делал, тем не менее ему удавалось каким-то особенным образом задевать Элиф.

Элиф с родителями вышла во двор проводить гостей. После этого её папа затянулся сигаретой и, сев на стул во дворе, задумался о чём-то своём. Хотя он обычно так и сидел, когда не был на работе, но Элиф показалось, что сейчас он думает о том, что хорошо было бы иметь такого сына, как Ноэль, а не такую дочь, как Элиф. Ей стало нестерпимо грустно и она пнула камень во дворе.

«Непременно нужно выставить этого мальчишку в худшем свете, – подумала она. – Или пусть придёт со мной подружиться, а я не буду с ним играть. И игрушками делиться не буду. Он же тут один. Наверняка ему захочется с кем-нибудь поиграть».

Но вот прошёл один день, а Ноэль так и не приходил. Уходя, его папа отчётливо сказал: «Приходите к нам, наши двери для вас всегда открыты». Элиф это усвоила. Поэтому она решила сама к ним пойти. Вероятно, чтобы сказать мальчику, чтобы он и не думал с ней играть. Открыв калитку, она увидела Ноэля, сидящего под деревом с книгой. Он выглядел как какой-то сказочный принц в своей белой рубашке, а светлые волосы его развевались на ветру.

– Что делаешь? А-а, ты картинки рассматриваешь? – спросила Элиф на турецком.

– Я книгу читаю, – ответил Ноэль на французском, уделяя не слишком много внимания ей. Элиф не поняла его слов, но видела, что он делает то же самое, что и её родители по вечерам – читает.

«Читает? Разве не только взрослые умеют это делать?!» – подумала Элиф и побежала домой.

– Мама! Маамаа! – кричала Элиф, разыскивая по дому свою мать.

– Что случилось? – испугалась мама.

– Мама, когда я научусь читать?

– Когда пойдешь в школу. А с чего это ты заинтересовалась чтением, дорогая?

– Я увидела, что тот мальчик читает книгу. Я тоже хочу. Почему он умеет, а я нет? Мне срочно нужно научиться читать!

Мама была приятно удивлена и сказала:

– Ты же обычно ни минуты не можешь просидеть на месте. Ну что ж, давай попробуем.

Больше всего на свете Элиф любила играть и веселиться, а учёба поражала её своей скучностью, поэтому у неё был очень велик соблазн отказаться от этой затеи. Но впервые она в своей ещё коротенькой жизни поставила такую большую цель. И ей хотелось во что бы то ни стало научиться читать. Ведь мальчик смог научиться, значит и она сможет. Поэтому теперь Элиф с мамой каждый день уделяла время учёбе.

Проснувшись рано утром, Элиф выпила чашку чая с печеньем, проигнорировав овощи и сыр, нарезанные к завтраку, и побежала на побережье к своей пещере. Каждый раз она радовалась при виде моря и вдыхала бриз полной грудью. Сегодня она увидела, что море спокойное и прозрачное. Это хорошо. Можно искать красивые камни. Так она и поступила. Собрала красивые камни, отнесла их в пещеру, пообщалась со своими вымышленными друзьями и пошла домой на обед.