Эти размышления имели для Теслы неожиданные последствия. Он вдруг увлёкся… игрой в карты. И не просто игрой, а игрой на деньги. Никола разработал собственную математическую систему, которая помогала ему (по мнению самого юноши) выигрывать.

Но выигрывая немалые, в общем-то, деньги, Тесла возвращал выигрыш своим партнерам. И это было совсем уж удивительно? Ради чего же он играл? Как говорил позже сам Тесла, чтобы забыть свои неудачи и немного развлечься.

В конце концов произошло то, что должно было рано или поздно произойти – Никола проигрался в пух и прах. А ему карточный долг прощать никто не собирался. Тесла написал отчаянное письмо матери с просьбой найти деньги. Матушка Георгина заняла у подруги, скрыв от мужа «шалости» сына.

И Тесла, расплатившись по долгам, прекратил играть в карты. И больше к этой затягивающей забаве никогда не возвращался.

В середине апреля 1879 года в Грац пришло ужасное известие – 17 апреля скончался Милутин Тесла. Он умер в одночасье, прихварывая, но вроде бы ничем не обещая столь печального и стремительного финала. Для Никола, который давно не был дома и жил уже собственными заботами, кончина отца стала громом среди ясного неба.

Они были достаточно близки – отец и сын Тесла. Никола получил от отца главные качества – трудолюбие и упорство в достижении поставленной цели. Помимо этого, Никола при всей своей эксцентричности всю жизнь оставался человеком верующим. И это тоже влияние отца Милутина Теслы.

Прошли похороны. Семья немного успокоилась. И тут навалилась настоящая беда – бедность. Лишившись кормильца, семья Теслы осталась, по сути, у разбитого корыта. Прожив всего 60 лет, Милутин Тесла не скопил денег, не оставил родным какой-либо недвижимости, каких-либо ценностей. Он был священником, служителем церкви. И служил честно, бескорыстно. Та помощь, которую оказала семье епархия, оказалась слишком скудной, чтобы Никола продолжал учёбу. Ему нужно было подыскивать учёбу. В конце концов, в семье была ещё и младшая сестра Никола Марица, которую тоже надо было учить и ставить на ноги.

В конце лета 1879 года Никола вернулся в Госпич к матери и сёстрам. Ему нужна была работа. А кем мог работать в крошечном городке недоучившийся студент?

Никола устроился в ту самую реальную гимназию, которую несколько лет закончил с таким успехом. То, что у него не было диплома, особого значения не имело – в те годы четыре курса Высшей технической школы приравнивались к полному высшему образованию. Специалистов было мало, инженеров и того меньше. Однако в провинциальном Госпиче отыскать применение молодому инженеру весьма и весьма затруднительно. А вот должность учителя в школе – это пожалуйста.

Тесла стал вести математику и физику. Предмет он знал отлично, поэтому трудностей не возникло. У него не было особого педагогического таланта, но Тесла сознательно устроился в гимназию низшего звена, чтобы учить 12—14 летних ребят, отношения с которыми ещё строятся по модели «взрослый и ребёнок». Ему было полегче, детям же несомненная польза – Тесла был наверняка хорошим преподавателем, поскольку любое дело, за которое брался, делал добросовестно.

Однако, это была не его работа. Учительство наводило на Теслу смертельную тоску. И дело было бы совсем плохо, если бы ни матушка. Насмотревшись на мучения сына – а Никола постоянно находился в подавленном состоянии, считая, что его жизнь загублена – она решила ему помочь. И обратился к своим братьям Петару и Павлу Мендичам с просьбой о материальной помощи. И дядюшки Мендичи не отказали.

В самом конце 1879 года, под Рождество, отработав в гимназии чуть больше 3 месяцев, Тесла засобирался в дорогу. Впереди у него была Прага.