За столом уже играли. Ника сразу заметила, что главным в игре был похожий на испанца, с тонкими усиками господин с властным выражением лица. Игра прекратилась, не окончившись. Игроки, кроме усатого, как по команде, разошлись по углам комнаты, освободив стол.

Профессор поздоровался первым:

– Здравствуй, Сутулый. Вот и я.

Тот, кого он назвал Сутулым, встал, обошел стул, пожал Профессору руку, промолвив:

– Здравствуй, Профессор. Гляжу, сегодня тебя развлекают? Твоя спутница очаровательна, – он церемонно поцеловал Нике кончики пальцев. – Сегодня предлагаю сыграть только эту партию. Я попросил бы твою спутницу сесть вот тут, – он указал на высокий табурет у барной стойки.

Профессор безразлично кивнул. Сейчас Ника интересовала его менее всего. Да и вообще, как заметила Ника, глаза Профессора давно смотрели на женщин мертвым взглядом, а в ее помощи, как уже было ясно, он не то, чтобы не нуждался… Не готова она была ему помогать, поскольку даже само слово «покер» было для Ники чем-то непонятным, из другой жизни.

Игра началась. Ника, чувствовавшая себя крайне неловко на возвышении, под цепкими взглядами мужчин, буквально застыла в голубом свете барных фонариков, будто нарочно направленных на нее.

В какой-то момент она поняла, что на этих ужасных шпильках даже сидеть неудобно. Раньше она была слишком испугана, чтобы это замечать. Но человек не собака, ко всему привыкает. Одновременно, она пыталась услышать мысли Сутулого. Но ей это никак не удавалось, как вдруг она услыхала его голос:

– Ну, что, Профессор, – сказал он вдруг вслух, – Вскрываемся?

Профессор глубоко задумался, теребя пальцами бородку.

В это время, молодой, с напомаженными волосами бармен окликнул Нику, предложив ей бокал игристого. Ника автоматически кивнула, повернулась спиной к игрокам и лицом к бару, как избушка на курьих ножках к Ивану-царевичу. Уселась поудобнее и приняла бокал.

Профессор, тем временем, решил поднять ставку, и игра продолжилась. Через некоторое время Ника, уже не обращавшая внимание на игроков, вздрогнула от ликующего возгласа Профессора. Он выиграл. Единственная игра прошла, как надо.

Ника повернулась к уже вставшему из-за стола старику. Сутулый мрачно поднялся, пожав Профессору руку и стремительно покинул помещение.

Ника с Профессором все так же молча покинули комнату, пройдя тем же путем через шумное казино. Молча проехали назад в горизонтально следующем лифте. Водитель уже ждал их возле машины. И, лишь когда они тронулись, Профессор сказал Нике:

– Ты молодец, вовремя подсказала мне, что у него «флеш», – он внимательно посмотрел Нике в глаза и понял, что смена ее застывшей позы была совершенно случайной.

Старик крякнул, потеребил бородку и спросил:

– А о чем же он думал, если не о картах?

Ника пожала плечами:

– Да, просто… Стишок какой-то дурацкий читал…

– Вот как, – понимающе прищурился дед. – Значит, они все знали и предупредили его. Возможно, он и играл-то вслепую. Перестарался, собака сутулая. Да ладно, я особо на тебя и не надеялся.

Старик долго молчал, глядя в окно, а потом повернулся к Нике и сказал ей ехидно:

– А ведь, смотри, если бы ты могла сделать то, о чем тебя просил Ржавый—… То зачем бы ему дальше нужен был я? Любого дурака можно посадить за стол с такой помощницей. Хорошо, девонька, что мы сейчас разбежимся. И тебя больше они напрягать не будут. Да и побоятся второй раз – с Конторой шутки плохи. И я при своем деле останусь!