Спутники сделали широкий крюк, чтобы обойти холм с хутором. С виду он казался вполне нормальным, и чем больше Камо об этом думал, тем заметнее это его нервировало. Сил идти уже не было, мышцы сводило, но Тейф был непреклонен, он хотел оказаться как можно дальше от леса и от этого хутора.

Камо в очередной раз обернулся.

– Там человек, – произнес ищейка, – и он явно смотрит в нашу сторону.

Эльф резко обернулся и тут же ускорил шаг.

– Я не знаю точно, что там, но лучше поспешить. От этих домишек за версту тянет смертью.

В последнем Камо убеждался тем сильнее, чем чаще оборачивался в сторону хутора.

– Думаешь, они могут пойти за нами?

– Всё может быть. Не забудь еще наших друзей из леса. Кстати о нём, видишь темный холмик?

Камо кивнул.

– Это небольшой лесок, там и остановимся.

– Нам мало было одного леса?

– Меньше всего сейчас мне хочется спать в открытом поле.

С этим не поспоришь, вот только идти снова в чащу Камо хотелось и того меньше.

Небольшая роща с виду казалась вполне нормальной, и одного этого уже было достаточно, чтобы Камо насторожился. Хуже стало только тогда, когда он заметил нахоженные тропы. До хутора довольно далеко, но неужели местные сюда ходят? Эльф, в отличие от него, не выражал особого беспокойства.

– Это точно удачная идея? – спросил ищейка.

– Конечно нет, – усмехнулся Тейф, – но лучше, чем ночевка в поле. Даже если почти светает.

Они нашли подходящее место, чтобы путь к хутору хорошо просматривался, но самих путников заметить было сложно.

– Так эльфы тоже владеют магией? – спросил Камо.

Тейф лишь вопросительно обернулся к нему, затем продолжил осматривать место для привала.

– Удивлен? Но нет, к сожалению. Некоторые из нас считают, что это к счастью. То, что ты видел, скажем так, особый трюк.

– Ты ударил молнией и дышал огнем без магии?

– В каком-то смысле.

– Не хочешь выдавать секретов? – усмехнулся Камо.

– Кажется, рядом со мной ты умнеешь, человек. Но, увы, магия – штука довольно хитрая. Она рождается из свободной воли живого существа, но не всякое существо, обладающее такой волей, способно использовать магию.

– Значит эта «воля» вас обделила?

– Не совсем, – снисходительно улыбнулся эльф, – но сейчас нам всё же стоит думать о другом.

– Так значит, вашим фокусам может научиться любой

– Так вот в чём вопрос, да? – усмехнулся Тейф. – Но нет, это искусство для тебя закрыто. Хотя можешь попробовать завладеть моими вещами и прикоснуться к чему-то совершенно для себя новому. Но я попрошу тебя не пытаться, мне нужен спутник. В Мертвой обители одному довольно грустно.

– Тогда почему ты один?

– А почему ты один? – эхом отозвался эльф.

Камо оставил расспросы. Тейф, очевидно, знал, что спрашивать. Десятки погибших подчиненных, и он, нджасса, как покусанная псина вернувшийся в столицу к своему Императору. И всё же, ему дали второй шанс, пусть и фактически изгнав при этом. Невольно он улыбнулся собственным мыслям: не будь рядом с ним эльфа, ищейка наверняка бы уже загнулся в том лесу.

Небольшой клочок леса, в который вошли путники, был наполнен скрюченными, местами гниющими, словно они были из плоти, деревьями. На некоторых из них росли оранжевые плоды, чем-то схожие с грушами – полупрозрачные, темнеющее к центру. Внутри них совершенно точно можно было разглядеть вены. Они излишне выделялись на фоне окружающей черноты.

– Похоже, вариант в поле оказался лучше, – вздохнул Тейф.

– Да, – отозвался Камо и тоже вздохнул, чувствуя, что уже валится с ног.

Земля под сапогами мягко хлюпала, словно они ступали по чьей-то освежеванной туше, а здешняя трава напоминала, скорее, растрепанные волосы. По многим деревьям сочился сок, похожий на гной. До этого момента Камо не придавал значения запахам, но вонь поднялась просто невыносимая. Если бы не пустой желудок, его наверняка бы вырвало.