Слева раскинулся прилавок со сладостями и выпечкой, и от него шел такой умопомрачительный аромат, что желудок сразу просяще сжался, а во рту собралась слюна. Рука сама потянулась к монеткам, спрятанным в кармане, но я тотчас одернула себя и отругала. Время для трат еще не пришло! Мало ли для чего пригодятся деньги! Да и как можно наслаждаться сладостями, когда твой ребенок неизвестно где и неизвестно с кем? 

Так, соберись, Лиза! Сейчас нужно поскорее найти дворец. 

Мои мысли прервал топот лошадиных копыт. Впереди заклубилась пыль, сквозь которую просматривались силуэты всадников. Прохожие сразу разбежались, уступая дорогу, продавцы взволнованно замерли, вытягивая шеи и вглядываясь вдаль. 

— Опять куда-то поехали… — услышала я, как перешептываются между собой два старика. — Не сидится им во дворце… 

— Расступись! — раздался громкий окрик. 

Пыль развеялась, и силуэты стали четче. Пятеро всадников, смуглых, статных, как на подбор. Четверо из них в темных одеждах и головных уборах ехали, образовывая крест, в центре которого был пятый. Его туника и плащ отличались богатой вышивкой, на руке сверкал крупный перстень с каким-то желтым камнем. Порыв ветра сорвал с его головы капюшон, открывая темные, слегка  растрепанные волосы. Красивое лицо, суровый взгляд, сжатые губы, едва заметная щетина на щеках и подбородке — в нем было что-то неуловимо знакомое… 

Ноэр-ган? Тот самый? Сердце пропустило удар. 

—  Чего стоишь как истукан? — меня внезапно толкнули в спину. — Жить надоело? — и рядом какая-то женщина опустилась на колени. Прямо на землю. 

Я оглянулась и поняла, что все вокруг сделали то же самое: кто упал на колени, кто просто низко склонились перед всадниками, опустив головы и глаза. Я торопливо последовала за ними. Не хватало еще привлечь к себе ненужное внимание. А в голове билась только одна мысль: «Это он, он, он…» Незнакомец из сна. Виновник всех моих бед. Отец моей дочки. Ноэр-ган, правитель империи Гортионы. 

Топот вскоре стих, и рынок тотчас вернулся к прежней жизни, точно его сняли с паузы, на которую поставили во время проезда правителя. Я снова огляделась. Исходя из того, что говорили старики, всадники куда-то выехали, значит, дворец находился в той стороне, откуда они скакали. Отлично! Нет худа без добра… И я уже уверенней зашагала вперед. 

Вокруг меня продолжал шуметь рынок, а взгляд невольно приковывал то один, то другой прилавок с яркими товарами. Я рассматривала людей, их наряды, поведение, пыталась привыкнуть к ним, повторить, стать похожей, чтобы меньше выделяться из толпы. Чтобы никто не понял, откуда я здесь и зачем. 

Солнце между тем поднималось все выше, становилось жарко, хотелось пить. На мое счастье, на пути мне попался фонтан. Люди без стеснения подходили к нему, ополаскивали лицо, зачерпывали в ладони воду и пили ее. Значит, и мне можно немного утолить жажду. Я, осмелев, тоже подошла к нему, набрала в руку холодной воды и с наслаждением сделала несколько глотков. 

Рынок вскоре закончился, и мимо потянулись жилые дома, все как один побеленные, с плоскими желтыми крышами, стены некоторых украшали вьющиеся растения, а дворца все не было видно. Я уже начала бояться, что зашла не туда, поэтому решила уточнить дорогу у детворы, стайкой носившейся рядом с одним из домов. 

— Да, дворец там, совсем близко, — махнул, показывая вперед, один из мальчиков, лет пяти-шести на вид. А затем поинтересовался со всей детской непосредственностью: — А вы невеста ноэр-гана? 

Я не успела ответить, его одернула девочка постарше, зашептала рассерженно:

— Какая невеста? Думай, что говоришь? Это обыкновенная вэда, посмотри на ее платье…