– Тебе повезло пережить битву, – сказал бог.

Эней облизал засохшие губы и, часто моргая, заглянул Красноокому в глаза.

– Мы проиграли, – прошептал он хриплым голосом.

– Это было неизбежно. Силы вашей страны недостаточно. Насколько глуп должен быть правитель, чтобы оставить город без вооруженной армии?

– Она была, – Эней кивнул на тело воина в королевской амуниции, лежавшего неподалеку. – Слишком слабая.

Каждое слово давалось ему с огромным трудом. Из последних сил Эней взмахнул рукой, создал из ниоткуда кружку воды, поднес ее ко рту и с наслаждением выпил содержимое, с каждым глотком ощущая себя лучше.

– Ты мне должен помочь, – Красноокий дождался, пока Эней осушит кружку.

– Я не должен тебе ничего, – Эней отбросил кружку, и та растворилась в воздухе.

Красноокий взмахнул рукой, и Эней поднялся в воздух, неестественно выгибаясь назад. Он открыл рот, чтобы закричать от нестерпимой боли, но не мог проронить ни звука – Красноокий лишил его голоса.

– Может быть так ты поймешь лучше, – Красноокий тоже поднялся в воздух, завис над Энеем и заглянул ему в глаза, с наслаждением взирая на боль, что тот испытывал. – Ты слишком слаб, чтобы хоть в чем-то мне отказать. Всего лишь человек.

Внезапно Красноокий отпустил Энея, и тот рухнул на землю, словно мешок, набитый песком. Красноокий мягко приземлился рядом.

– Начнем сначала, – Красноокий схватил Энея за волосы и поднял его голову. – Я буду говорить, а ты слушай. Пока я не умер, со мной всегда был хлыст. Наверняка, ты слышал об этом, раз меня причислили к богам. Сейчас я отчаянно нуждаюсь в нем. А если мне что-то нужно, то я это получаю. Поэтому, ответь на вопрос, где сейчас находится мой хлыст?

– Не знаю. Не имею ни малейшего представления, – прохрипел Эней.

Красноокий толкнул его голову и отпустил волосы. Эней едва смог удержать голову от удара. Он медленно поднялся и встал на колени – на большее сил не хватало.

– Так ты мне больше нравишься, – Красноокий обошел его кругом. – На своем месте, павший ниц. Кому из нашей Тройки ты молишься? Мне, или одному из моих братьев?

Эней молчал, следя за каждым шагом Красноокого. Он крепко сжал кулаки и стиснул зубы, готовясь к любому возможному исходу.

– Так где мой хлыст? – внезапно закричал Красноокий.

Удивительно, что от этого крика не проснулся весь город.

– Я не знаю. А знал бы – не сказал.

Красноокий вплотную подошел к Энею и положил свою руку ему на голову. В мгновение ока он узнал все, что знает Эней – увидел каждое его воспоминание, узнал о всех потаенных желаниях и надеждах. Узнал и о хлысте, что хранится в храме Тройки богов в Синевесте. Увидел и нечто еще.

– Так ты наследник трона? Твою семью предали и заставили бежать из столицы? Эней, милый мальчик, с этого нужно было начинать.

Когда его войско захватило Шард, король Этернарбоса Вневит, несостоявшийся жених принцессы Каролины, торжественно вошел в город, сопровождаемый отрядом из девяти магов.

Гремислав настолько глуп, что не приложил достаточных усилий для защиты города. Его стоило укрепить, выстроить каменные башни, поставить мощные стены, а не рассчитывать на то, что лучшей защитой станет непроходимая пустыня. Демоны песчанки, которые так запугали здешних магов, оказались не страшнее бестелесных призраков, давно утративших способность вредить кому-то кроме самих себя. Маги Этернарбоса были стократ сильнее.

– Какие потери? – спросил Вневит у главнокомандующего.

– Минимальные, Ваше величество. Семнадцать солдат.

– А со стороны противника?

– Двух магов взяли в плен. Среди погибших только лимы – пятьдесят четыре человека. Было еще нечто странное. Маг с красными глазами снял магический щит перед нашей армией и впустил нас в город. После забрался на крышу капитолия и наблюдал оттуда за битвой.